Nel XIII secolo fu redatto in Inghilterra un importante documento che garantiva alcuni diritti ai cittadini. La Magna Carta era una dichiarazione sulle libertà civili delle persone, garantendo alcuni tipi di trattamento per le persone e limitando il potere del governo di agire senza motivo. Per definizione, le libertà civili sono libertà fondamentali concesse ai cittadini di un paese, solitamente definite dalla legge ed evidenziate nella documentazione governativa. La gente non ha bisogno di guadagnarli; la cittadinanza li conferisce automaticamente nella maggior parte dei casi. Documenti come la Magna Carta rendono esplicita questa idea e sono spesso visti come l’ispirazione per il modo in cui i governi successivi avrebbero definito e limitato i loro poteri verso la loro cittadinanza.
Per gli americani, la familiarità è maggiore con la Costituzione degli Stati Uniti. Nel Bill of Rights, i primi dieci emendamenti della Costituzione, gli Stati Uniti concedono alle persone alcune libertà civili. La maggior parte ne conosce almeno alcuni. Le persone possono parlare liberamente, riunirsi ogni volta che vogliono, praticare la religione di loro scelta, portare un’arma e scrivere ciò che vogliono, solo per citarne alcuni.
Altri paesi concedono diritti simili ai cittadini. La Francia, come l’America, ha libertà civili come la libertà di stampa e la libertà di parola. L’India ha leggi che proteggono alcuni cittadini, in particolare i bambini, contro determinate forme di pratiche di sfruttamento. Ogni paese può definire i tipi di libertà civili in modo diverso e, a volte, è più o meno probabile che tuteli effettivamente i diritti che i suoi documenti governativi presumibilmente concedono. Questo non è vero solo negli stati che hanno libertà più limitate e hanno la reputazione di limitarle, ma anche in alcuni che sono celebrati per la loro posizione permissiva nei confronti dei cittadini per la maggior parte del tempo.
Una delle questioni che interessano molti paesi è esattamente quante libertà civili dovrebbero essere concesse e se eventuali diritti attuali dovrebbero essere rimossi. Negli Stati Uniti ci sono ancora discussioni sul Secondo Emendamento, che prevede il diritto di portare armi. Gli oppositori sostengono che questo diritto non ha senso nel contesto odierno e mette a rischio le libertà fondamentali, come il diritto di vivere, di altre persone. Altrettanto appassionatamente, le persone possono aggrapparsi a questo diritto, sostenendo che è una delle loro libertà civili e desiderano esercitarlo, forse per autodifesa o per altri motivi.
In molti paesi ci sono persone che chiedono maggiori libertà da accordare. L’America continua a combattere una battaglia su chi ha il diritto di sposarsi, limitando questa libertà alle coppie eterosessuali nella maggior parte degli stati. Allo stesso modo, in paesi più restrittivi, alcune persone rischiano la vita per guadagnarsi le libertà civili fondamentali come la libertà di parola, la protesta pacifica o la libertà di riunione.
In definitiva, ciò che costituisce esattamente una libertà civile può dipendere dal paese che una persona chiama casa. Sebbene sia probabile che i paesi abbiano diritti abbastanza simili concessi, possono esserci piccole differenze. Queste differenze possono o meno essere molto significative dal punto di vista della libertà civile, aumentando o riducendo la libertà dei cittadini di un paese.