Una flotta di riserva è un gruppo di navi e altri tipi di navi marittime che sono in attesa per varie occasioni. Alcuni si riferiscono a queste flotte come se fossero in mothballs, e altri le chiamano flotte fantasma. Quando sono necessarie queste flotte, spesso possono essere pronte in pochi mesi. A volte, tuttavia, le navi delle flotte sono così vecchie che potrebbe essere necessario smaltirle.
Avere una flotta di riserva in standby può spesso risparmiare tempo e denaro di una nazione in caso di emergenza. Ad esempio, invece di dover acquistare o costruire nuove navi, possono attivare una o più flotte di riserva. Queste flotte di solito possono essere attive da qualche settimana a sei mesi dopo la ricezione dell’ordine.
Sebbene una flotta di riserva non sia attiva, di solito richiede comunque un piccolo equipaggio, noto come equipaggio di scheletro, per mantenere ogni nave. Questo equipaggio mantiene le navi utilizzabili in caso di emergenza. Uno dei compiti principali di un equipaggio di scheletri è la gestione delle pompe di sentina. Ciò contribuirà a proteggere lo scafo dalla corrosione e mantenere a galla la nave.
Esistono spesso diversi tipi di navi marine in una flotta di riserva. Le navi militari, come le portaerei e le navi da guerra, sono spesso immagazzinate in flotte di riserva militari. Queste navi di solito vengono portate fuori solo in tempo di guerra. Negli Stati Uniti, ad esempio, sono state attivate flotte di riserva durante la guerra di Corea, la guerra del Vietnam e la guerra del Golfo Persico.
Altre situazioni possono anche richiedere una flotta di riserva. La flotta della National Defence Reserve negli Stati Uniti, ad esempio, ha un numero di flotte di riserva. Sebbene siano stati utilizzati durante la guerra, molte delle navi di queste flotte sono navi mercantili. Durante alcune importanti crisi marittime, queste navi sono state invitate a consegnare merci in tutto il mondo.
Molte delle navi di una flotta di riserva diventeranno spesso inutilizzabili o obsolete nel tempo. A volte vengono danneggiati irreparabilmente dopo decenni di permanenza in acqua. Altre volte, le parti necessarie per le navi non possono essere trovate o prodotte, poiché sono così vecchie.
Molte navi nelle flotte di riserva di tutto il mondo sono state o vengono smantellate per rottame. Invece di sprecare una nave marittima utilizzabile, alcuni paesi la venderanno a un altro paese o società di grandi dimensioni. Altre navi vengono trasformate in musei e alcune vengono addirittura affondate deliberatamente per creare scogliere artificiali per promuovere la vita marina. Una delle più grandi scogliere artificiali fu creata al largo delle coste della Florida quando una portaerei, la USS Orinskany, fu affondata.