Una guaina nervosa è un tipo di isolamento che circonda la porzione a catena di una cellula nervosa, o neurone, nota come assone. La funzione della guaina del nervo è quella di migliorare la capacità del neurone di trasmettere segnali lungo il suo assone. È fatto da una sostanza chiamata mielina, che viene prodotta dalle cellule gliali ed è composta da grasso e proteine. La perdita di questa guaina del nervo mielinico, come si verifica in una serie di malattie tra cui la sclerosi multipla e la sindrome di Guillain-Barre, può ritardare la trasmissione dei segnali nervosi, con conseguente alterazione del movimento, della parola e della cognizione.
I neuroni sono costituiti da tre parti principali: il soma, l’assone e i dendriti. Il soma è il “corpo” del neurone e il sito in cui vengono ricevuti i segnali neurali. A sporgere dal soma è l’assone, una struttura a catena di “collegamenti” collegati lungo i quali viaggiano i segnali esterni inviati dal soma. Alla fine dell’assone si trovano i dendriti, canali simili a rami attraverso i quali viene infine inviato un segnale ai somi dei neuroni adiacenti.
Sono questi segnali neurali che dettano tutti i movimenti e le funzioni del corpo, dal conscio – alzando la mano per salutare – all’inconscio – digerendo la cena. Per garantire che il corpo funzioni senza intoppi, ogni segnale neurale deve essere inviato al bersaglio corporeo ad una velocità incredibilmente veloce. È qui che entra in gioco la guaina del nervo. Abbraccia l’assone come un manicotto, impedendo ai segnali di sfuggire o perdere forza mentre passano lungo ciascun collegamento degli assoni e garantendo così la loro rapida trasmissione.
La mielina da cui si forma la guaina nervosa è costituita principalmente da grasso, sebbene contenga anche alcune proteine. La mielina è prodotta da strutture note come cellule gliali, che supportano la formazione e la funzione dei neuroni. È il colore pallido della mielina che dà ad alcuni organi, come il cervello interno, la loro tonalità cenere.
Alcune malattie autoimmuni e geneticamente ereditate, come la sclerosi multipla e la sindrome di Guillain-Barre, sono caratterizzate dalla distruzione della guaina nervosa. Una volta che la guaina è stata danneggiata o distrutta, la capacità del neurone di trasmettere in modo efficiente i segnali si indebolisce in modo significativo. Di conseguenza, chi soffre di queste malattie presenta spesso sintomi come movimento, linguaggio e cognizione compromessi. Sfortunatamente, il corpo non è in grado di sostituire naturalmente la mielina danneggiata. A partire dal 2010, i ricercatori medici stanno lavorando per stabilire un metodo per la sostituzione della mielina in modo che le malattie che colpiscono la guaina del nervo possano essere trattate efficacemente.