La mela dell’elefante, o mela di legno, è un frutto acido tropicale originario del sud-est asiatico. Il frutto viene consumato in fasi sia mature che non mature, ed è comune in chutney e altri piatti in salamoia. Il frutto arriva in stagione nei mesi autunnali, a seconda della regione, con maturità in ottobre e novembre in Malesia e un periodo di raccolta più lungo, da ottobre a marzo, in India. La mela di legno ha un gusto acquisito: oltre ad essere molto farinosa, ha un odore che alcuni consumatori trovano offensivo.
Il melo dell’elefante cresce fino a 7,5 metri di altezza, nelle regioni tropicali e subtropicali, e può essere trovato anche a quote relativamente alte. È un albero denso che preferisce il pieno sole o un’ombra molto chiara e ha foglie verde scuro, dentate e coriacee. L’albero ha un nucleo di alcuni rami che si allungano e lunghi rami pendenti che ritornano sulla terra. La corteccia è squamosa e acuta. I fiori dell’albero sono di colore da bianco a rosso pallido e hanno un odore caratteristico che molti trovano molto piacevole.
Il frutto dell’albero è racchiuso in una buccia dura, che deve essere spezzata per ottenere il frutto. Ciò può essere ottenuto lanciando il frutto su una superficie dura o usando un martello per aprire la buccia. La mela dell’elefante stessa è marrone e farinosa, con note astringenti e resinose. Ha anche un forte odore, insieme a numerosi piccoli semi.
Mentre il frutto era originariamente pensato come una fonte di cibo per i poveri, negli ultimi anni e tecniche di raccolta più meccanizzate lo hanno reso popolare nel sud-est asiatico. I frutti serrati e deformi sono ancora relativamente sconosciuti negli Stati Uniti, come molti frutti asiatici. Il legno della mela dell’elefante è molto duro e apprezzato per le applicazioni di costruzione in cui è necessario legno resistente. Durante la stagione delle piogge, l’albero trasuda una gomma che viene utilizzata in alcune parti del mondo per sostituire la gomma arabica e appare in acquerelli, inchiostri, vernici e altre applicazioni in cui la gomma arabica potrebbe essere normalmente utilizzata. I prodotti dell’albero sono anche usati in alcune medicine tradizionali indiane e si dice che la pianta sia lenitiva per la digestione.
Se dovessi incontrare mele elefanti disponibili per l’acquisto, cerca la frutta ancora nella sua buccia esterna. Scuotilo delicatamente per vedere se il frutto è stato rimosso dai lati della buccia, il che indicherà che il frutto è maturo. Quando apri il frutto, la polpa dovrebbe essere di colore marrone intenso. La mela dell’elefante è anche disponibile in scatola, anche se spesso non è perfettamente matura in quel caso.