Un’organizzazione internazionale non governativa è, nel suo senso più ampio, qualsiasi azienda o società che opera in più paesi, ma non fa parte di alcuna entità governativa. La definizione precisa di cosa sia o non sia un’organizzazione non governativa internazionale (ONG) è piuttosto difficile da definire. Di solito, il termine viene applicato solo alle organizzazioni che lavorano in qualche modo a beneficio sociale o per la salute pubblica, spesso nel settore non profit. Il nome “ONG internazionale” di solito dice di più su ciò che un’organizzazione non è di quello che è, però: non è legata a un governo e non è influenzata da alcun governo. A parte questo, molto rimane aperto all’interpretazione.
Le Nazioni Unite furono le prime a introdurre il concetto di ONG a metà degli anni ’40. Le organizzazioni che si adattavano alla descrizione delle Nazioni Unite erano esistite prima di quel momento, ovviamente. Il riconoscimento delle Nazioni Unite è servito solo a fornire un mezzo comune per descriverli. Il Consiglio economico e sociale delle Nazioni Unite definisce una ONG internazionale come “qualsiasi organizzazione internazionale che non è istituita da un’entità governativa o un accordo intergovernativo”.
Anche questa definizione è enormemente ampia. Molte multinazionali private potrebbero affermare di essere incluse. Il più delle volte, tuttavia, il termine è riservato in modo informale a enti di interesse pubblico senza scopo di lucro.
L’idea principale alla base della maggior parte delle ONG internazionali è che i problemi del mondo – fame, povertà e oppressione, per citarne alcuni – possono essere affrontati in modo più efficace attraverso la collaborazione tra gruppi di aiuti locali e sostenitori internazionali rispetto ai soli lavoratori locali. Problemi come questi sono spesso troppo grandi perché le ONG domestiche possano affrontare autonomamente, in particolare per quanto riguarda le risorse. Essere internazionali consente un maggiore sostegno e una migliore fornitura di aiuti in molti casi.
A una ONG internazionale non è proibito accettare denaro dal governo. Molti dei paesi più ricchi del mondo finanziano il lavoro delle organizzazioni della società civile internazionale attraverso sovvenzioni, premi di beneficenza e sponsorizzazioni di programmi. Alcune ONG internazionali lavorano anche insieme a cause politiche o su questioni di rilevanza politica per determinati governi. Paradossalmente, queste attività di solito non mettono a repentaglio lo status di ONG internazionale di un’entità.
Finché nessun attore governativo gioca un ruolo influente nel modo in cui l’organizzazione fa affari e non ha voce in capitolo su come o perché l’organizzazione è strutturata, la ONG è generalmente considerata “non governativa”. Lo stesso vale purché l’organizzazione non si allinei direttamente con nessun partito politico. Nella maggior parte dei casi, la struttura delle ONG internazionali è progettata per proteggere le organizzazioni indipendenti dal controllo del governo. Gli aiuti e l’ispirazione governativi sono generalmente considerati separati.