Una regola empirica è definita come una guida generale per determinare il comportamento, o una regola che consente a una persona di fare un rapido calcolo matematico o di ricordare una formula. Esiste per ricordare qualcos’altro, generale o scientifico. Nell’uso standard si potrebbe scrivere: Una regola pratica nella moda è non indossare mai il bianco dopo il Labor Day. Si potrebbe anche sostituire “in generale” alla frase.
Le origini proposte della regola pratica della frase sono piuttosto creative e talvolta un po’ scioccanti. Una teoria, avanzata da Sharon Fenick in un articolo del newsgroup del 1996, suggerisce che si applicasse allo spessore del bastone che si potrebbe usare per picchiare la propria moglie, domestica o figlio. L’evidenza di questa teoria è stata contestata, ma è vero che gli uomini inglesi potevano picchiare le loro mogli legalmente, sebbene la pratica fosse in declino, come notato da William Blackstone nel suo lavoro del 1765 Commentaries on the Laws of England.
Altri suggeriscono che l’espressione potrebbe derivare da misurazioni tipiche effettuate in assenza di righelli. Ad esempio, il piede ha ispirato il piede inglese e americano e un pollice potrebbe essere stato usato come forma di misura. Nel romanzo del 1726 di Jonathan Swift, I viaggi di Gulliver, Swift registra una regola pratica per i sarti “due volte intorno al pollice è una volta intorno al polso”. Quindi la regola potrebbe aver avuto origine da una semplice forma di misurazione per i sarti quando si determina la larghezza dei polsini delle camicie. Tuttavia, in pratica, questa misurazione non è sempre accurata.
Alcuni hanno anche suggerito che la regola pratica fosse un modo per i birrai di verificare se una partita di birra fosse sufficientemente calda. Anche questo è un po’ improbabile. Il pollice è molto meno sensibile al calore di un polso o di un gomito e non sarebbe una misura della temperatura molto adeguata. Il pollice può essere usato per misurare la direzione del vento, che potrebbe essere una possibile fonte. Si mette il pollice in bocca, lo si solleva in aria e il lato che si asciuga più velocemente dà una direzione al vento.
Molto probabilmente, tuttavia, la frase si basa su un’applicazione di misurazione che è stata persa nell’antichità. In linea di massima, è insolito trovare nuove fonti che risolvano definitivamente la questione sull’origine della frase, ma non è certamente insolito trovare molte nuove teorie sul suo uso originale.