La repressione finanziaria è qualsiasi politica del governo che ostacola le opportunità di investimento dei suoi cittadini migliorando nel contempo le fortune complessive del governo stesso. I sostenitori di questa teoria ritengono che ciò avvenga ogni volta che i governi si indebitano in modo significativo e hanno bisogno di finanziamenti per districarsi. La teoria afferma che i governi usano tattiche come i tassi di interesse, i titoli di stato e il sistema bancario per agire efficacemente come un sistema di tassazione indiretta sui cittadini di questi paesi. Quelle persone che ritengono che la teoria della repressione finanziaria sia, nella migliore delle ipotesi, cinica e, nella peggiore delle ipotesi, scrupolosa, sostengono che si tratta semplicemente di un contraccolpo contro la necessaria interazione del governo con le macchine economiche.
Ci sono pochissime culture nel corso della storia che sono esistite senza una sorta di intervento da parte degli organi di governo sui loro sistemi monetari. La maggior parte di questi organi di governo ha sostenuto che tale intervento è necessario per il miglioramento della società in generale, ma l’opportunità di corruzione in tali casi è ovvia. Nel mondo moderno, tale corruzione governativa totale sarebbe difficile da attuare. Tuttavia, alcuni esperti ritengono che esista una forma più sottile di comportamento scorretto del governo sotto forma di repressione finanziaria.
Sebbene sia difficile da definire, la repressione finanziaria si verifica essenzialmente ogni volta che un governo pone le proprie preoccupazioni finanziarie davanti a quelle della sua cittadinanza. Questo può essere fatto in modi difficili da rilevare. In alcuni casi, i metodi per ottenere un tale effetto potrebbero persino essere perfettamente legali, anche se lo spirito dell’azione del governo in questione potrebbe essere percepito come ingannevole.
Un modo specifico per raggiungere la repressione finanziaria è attraverso la manipolazione dei tassi di interesse. Se i tassi di interesse sono mantenuti a un livello basso mentre l’inflazione sale, significa che il valore reale del tasso di interesse è negativo. Mantenendo le opzioni di risparmio limitate solo alle banche che offrono questi tassi di interesse, il governo può limitare le prospettive dei cittadini. Inoltre, un governo può convincere le banche a incanalare i loro soldi in titoli di stato, riducendo così il debito del governo nel processo.
È difficile tracciare il confine tra dove finisce la semplice stimolazione economica e inizia la repressione finanziaria. Molti di coloro che credono in questa teoria indicano periodi in cui era praticata dai governi dei paesi sviluppati che uscivano da guerre costose che li rendevano fortemente indebitati. D’altro canto, quei governi erano spesso costretti a intraprendere azioni drastiche per ricostruire le economie dei rispettivi paesi.