L’ora legale, quando l’orologio viene impostato un’ora avanti durante i mesi estivi, viene osservata in circa 70 paesi in tutto il mondo, inclusi alcuni in tutti i continenti popolati. Originariamente l’idea di Benjamin Franklin, è un po’ diversa ovunque venga praticata ed è stata controversa sin dalla sua introduzione. Il cambio dell’orologio ha due scopi principali: aumentare le ore diurne serali per le attività ricreative all’aperto e risparmiare sui consumi energetici.
Benjamin Franklin concepì per la prima volta l’idea durante un incarico nel 1784 come delegato americano a Parigi. Era simile alla sua massima spesso citata, “Presto a letto, presto ad alzarsi, rende un uomo sano, ricco e saggio”. Quasi scherzando, Franklin suggerì ai parigini di spostare indietro di un’ora i loro orari del sonno per risparmiare sulle candele la sera. Tuttavia, non ha suggerito di cambiare l’orologio.
William Willett di Londra fu il primo a proporre un vero e proprio turno di orologio per spostare un’ora di luce dal mattino alla sera nel suo opuscolo del 1907, “Waste of Daylight”. Sebbene i suoi sforzi portassero a un disegno di legge del 1909 redatto nel parlamento britannico, la sua idea non fu rispettata durante la sua vita e morì nel 1915 prima di vedere il suo piano entrare in vigore.
La prima guerra mondiale fu il catalizzatore per molti paesi che adottarono l’ora legale, poiché il potenziale di risparmio energetico era attraente. Germania e Austria furono le prime, nel 1916, seguite rapidamente da Belgio, Danimarca, Francia, Gran Bretagna, Italia, Lussemburgo, Manitoba, Paesi Bassi, Norvegia, Nuova Scozia, Portogallo, Svezia, Turchia e Tasmania. Australia e Terranova si unirono nel 1917, e gli Stati Uniti furono relativamente in ritardo, iniziando la pratica nella primavera del 1918. Era così impopolare che fu abrogata l’anno successivo, e sebbene alcune città e stati mantennero la pratica, essa non sarebbe tornato ad essere diritto nazionale fino alla seconda guerra mondiale.
L’ora legale ha una lunga storia di controversie, con opinioni veementi su entrambi i lati del dibattito. È notoriamente impopolare tra gli agricoltori, che devono già affrontare l’oscurità al mattino e i cui animali non si adattano prontamente al cambio dell’ora. Alcune persone apprezzano l’aumento della luce del giorno la sera, mentre altre sono infastidite dalle mattine più buie. Tuttavia, è stato dimostrato che il cambiamento ha un effetto significativo sul risparmio energetico e, sebbene il 70% degli americani si alzi prima delle 7:00, l’aumento del consumo di energia al mattino è più che compensato dai risparmi la sera.
Anche la pratica di cambiare gli orologi ha creato negli anni molta confusione, in quanto non sempre applicata in modo coerente. Il suo uso non è stato standardizzato negli Stati Uniti tra il 1945 e l’Uniform Time Act del 1966, causando problemi significativi per i trasporti, le trasmissioni e altre industrie che si basavano su un’ora nazionale standard. Anche l’ora legale non è sempre la regolazione di un’ora; è stato variamente un cambio di tempo di 20 minuti o due ore. Nella Russia moderna, come in Gran Bretagna durante la seconda guerra mondiale, gli orologi sono avanti di un’ora rispetto all’ora standard in inverno e due ore avanti in estate. Molti paesi, inclusi gli Stati Uniti, hanno attraversato periodi alterni osservando e non osservando il cambiamento.
Dall’Uniform Time Act del 1966, l’ora legale è stata obbligatoria e standardizzata in tutti gli Stati Uniti. Gli Stati che non desiderano osservarlo devono approvare una legge statale separata. Gli Stati che si estendono su due fusi orari possono osservarlo in uno dei fusi orari dello stato e non nell’altro, rendendo l’ora uniforme in tutto lo stato durante i mesi estivi. A partire dal 2007, il periodo negli Stati Uniti è stato esteso di tre settimane in primavera e una settimana in autunno al fine di aumentare il risparmio energetico, come previsto dall’Energy Policy Act del 2005.