L’elezione presidenziale negli Stati Uniti è un’elezione indiretta, il che significa che i cittadini del paese non decidono effettivamente chi diventa il presidente. Invece, votano per rappresentanti di partiti politici noti come elettori che costano voti per loro conto. L’intero processo è piuttosto bizantino e può creare confusione per le persone che non hanno familiarità con le complessità del collegio elettorale.
Il sistema del collegio elettorale utilizzato negli Stati Uniti per le elezioni presidenziali è stato stabilito come compromesso quando gli estensori della Costituzione si sono riuniti per la prima volta per stabilire la nuova nazione. Molte persone non hanno voluto lasciare la scelta del Presidente al voto popolare e hanno preferito vedere il Presidente eletto dal Congresso. Altri hanno ritenuto che ciò sarebbe stato antidemocratico e hanno sostenuto un voto popolare. Il risultato è stato un compromesso: i cittadini votano per gli elettori di partito, che a loro volta votano per determinati candidati.
A ogni stato vengono assegnati tanti elettori per le elezioni presidenziali quanti sono i senatori e i rappresentanti al Congresso. L’attuale numero di elettori ammonta a 538: 535 per i vari stati e tre per Washington, DC. Gli stati decidono come vengono designati gli elettori, con ogni partito che ha i propri elettori. Gli elettori possono essere suddivisi per distretto, o in altri modi, e sono nominati prima dell’elezione in modo che quando viene contato il voto popolare, ogni partito abbia una lista di elettori pronta a rappresentarlo. Per essere un elettore, una persona deve generalmente essere un membro attivo e coinvolto del partito politico che rappresenta.
Quando le persone vanno alle urne per le elezioni presidenziali, le loro schede possono elencare i candidati per nome e partito, ma in realtà votano per gli elettori. Quando qualcuno vota per il candidato repubblicano alla presidenza, ad esempio, sta votando per l’elettore repubblicano. Quando le votazioni si chiudono, i voti vengono conteggiati. La maggior parte degli stati ha un sistema vincitore prende tutti, in cui il vincitore del voto popolare nello stato prende tutti gli elettori. Due stati, Maine e Nebraska, danno due elettori al vincitore del voto popolare e dividono il resto per distretto, il che significa che gli elettori di partito possono potenzialmente dividere uno stato. Questo è successo nel 2008, quando il candidato democratico alla presidenza ha vinto un solo voto elettorale in Nebraska, mentre il candidato repubblicano ha preso gli altri quattro voti elettorali dello stato.
Il primo lunedì successivo al secondo mercoledì del mese di dicembre, gli elettori che rappresentano il partito politico vittorioso si riuniscono per esprimere il proprio voto nelle proprie Capitali statali. Nella maggior parte dei casi, gli elettori sono impegnati a votare per i loro candidati di partito, sebbene possano scegliere di votare per altri candidati. Chi vota per un partito avversario è noto come elettore senza fede e in alcune regioni gli elettori senza fede sono soggetti a sanzioni legali. Gli elettori compilano due schede: una con il nome del Presidente e l’altra con il nome del Vicepresidente. Queste schede vengono contate e certificate, quindi inviate al Congresso, dove vengono aperte dal Vicepresidente in carica a gennaio e contate per dichiarare il vincitore delle elezioni.
Per vincere, un candidato presidenziale deve acquisire almeno 270 voti elettorali. Se un candidato non ottiene la maggioranza dei voti, il Congresso elegge il Presidente, secondo i termini del 12° Emendamento. Il processo di determinazione dell’esito delle elezioni presidenziali in America è stato criticato come eccessivamente complesso e potenzialmente problematico, in quanto è possibile perdere il voto popolare e ottenere comunque voti elettorali sufficienti per vincere.
Una nota interessante sugli elettori: in base alla Habitation Clause, quando si vota per presidente e vicepresidente, solo uno dei candidati può provenire dallo stato di origine di un elettore. Se entrambi i candidati provengono da New York, ad esempio, gli elettori di New York possono legalmente votare solo per uno. Questo è uno dei motivi per cui i candidati presidenziali scelgono compagni di corsa di altri stati.