Una stereotipia è un tipo di movimento che una persona fa più e più volte senza una ragione apparente. I bambini piccoli e sani spesso mostrano stereotipie come muovere le dita, ma tendono a crescere da esse. Le stereotipie comuni negli adulti che non indicano necessariamente una causa medica sottostante includono digrignare i denti, strapparsi i capelli e mangiarsi le unghie. Le condizioni mediche che possono causare i comportamenti ripetitivi, tuttavia, vanno dall’autismo alla schizofrenia. Sebbene le ragioni esatte dei comportamenti siano sconosciute, i problemi con la trasmissione cerebrale e nervosa sono una spiegazione e i problemi psicologici un’altra.
Esistono varie forme di stereotipia e i medici possono separarle in categorie distinte. Le stereotipie comuni sono quelle che si verificano spesso in una popolazione normale e la società generalmente etichetta come “abitudini”. I bambini piccoli tendono a dondolare il corpo e a succhiarsi i pollici. I bambini più grandi possono mangiarsi le unghie in modo ossessivo o giocare con i capelli. Gli adulti possono anche avere stereotipie comuni, come volteggiare i capelli, dondolare il corpo o battere le dita su una superficie.
Le stereotipie motorie complesse sono un altro gruppo di movimenti ripetitivi e descrivono movimenti che coinvolgono gli arti. Molto spesso, sono le mani e le braccia che creano un movimento che non ha alcuno scopo utile. Esempi di stereotipie motorie complesse includono agitare le braccia, muovere le dita o flettere i polsi.
I bambini normali e sani possono mostrare stereotipie complesse e, in questi casi, un medico chiama i movimenti stereotipie motorie complesse primarie. Anche i bambini che hanno condizioni come l’autismo e la sindrome di Tourette tendono a compiere movimenti motori complessi, ma poiché questi sembrano essere causati dalla condizione, i medici chiamano i movimenti stereotipie secondarie. A volte le stereotipie secondarie possono provocare lesioni al bambino, come sbattere la testa o strappare molti capelli.
Quando un bambino annuisce ripetutamente con la testa, questo rientra in una classe distinta di stereotipia. Il cenno del capo può essere uno scuotimento della testa da un lato all’altro, un movimento verso il basso e verso l’alto o un movimento di spalle. Sebbene i bambini in via di sviluppo normale possano mostrare segni di questo comportamento, potrebbe anche essere un segno di un problema di sviluppo.
I tic sono simili alle stereotipie, ma gli spasmi muscolari che caratterizzano i tic sono normalmente preceduti da un impulso mentale, mentre le stereotipie non lo sono. Le persone che hanno un disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) possono anche esprimere movimenti insoliti, ma questi non sono stereotipie, ma sembrano piuttosto un’espressione di irrequietezza. Alcune persone che hanno un disturbo correlato all’ansia possono anche indulgere in movimenti ripetitivi, ma questi sono un meccanismo di controllo per ridurre la preoccupazione e la paura, piuttosto che una stereotipia.
Poiché è il cervello che controlla il movimento, gli scienziati pensano che i problemi fisici nel cervello oi problemi psicologici siano la causa di stereotipie significative dal punto di vista medico. I bambini normalmente in via di sviluppo possono anche ricevere conforto da una stereotipia, come succhiarsi i pollici. Il rilascio di frustrazione può essere una causa di sbattere la testa e digrignare i denti un’espressione di preoccupazione. Gli animali possono anche soffrire di stereotipie, come tirare i capelli o camminare avanti e indietro, soprattutto se si trovano in un ambiente noioso.