Fin dalla preistoria, gli esseri umani hanno cercato modi per interpretare i sogni. Le società primitive credevano che i sogni fossero comunicazioni di divinità o spiriti e potessero predire il futuro, una credenza che persiste oggi in alcuni ambienti. Nel XX secolo, pionieri della psicologia come Sigmund Freud e Carl Jung hanno cercato un significato nella vita e nei desideri inconsci del sognatore. Le generazioni successive di ricercatori hanno aggiunto le proprie teorie psicologiche. Lo studio di queste teorie può offrire alla persona media molti consigli per interpretare i sogni.
I popoli antichi attribuivano un grande significato alle immagini sconcertanti dei sogni e veneravano coloro che potevano interpretarli. Secondo la Bibbia e la Torah, il profeta ebreo Giuseppe predisse una carestia con la sua capacità di interpretare i sogni. Storie simili compaiono nella mitologia dell’antica Babilonia, dell’Egitto e della Grecia. Nel corso dei secoli, questa credenza nell’origine psichica dei sogni si è sviluppata in contrasto con gli studi psicologici successivi. Questi due metodi per interpretare i sogni, quello psichico e quello psicologico, rimangono distinti fino ad oggi.
All’inizio del XX secolo, Sigmund Freud propose un nuovo modo di interpretare i sogni, come espressioni di paure o desideri che non potevano essere espressi nella vita da svegli. Il rivale di Freud Jung è andato oltre, suggerendo che ogni persona in un sogno rappresenta un aspetto della personalità del sognatore. Gli psicologi della Gestalt, lavorando a metà del 20 ° secolo, credevano che questo si estendesse anche agli oggetti inanimati visti nei sogni. Un consiglio di questa scuola di psicologia è quello di entrare in uno stato rilassato, privo di distrazioni e concentrarsi sul ricordo dell’oggetto o della persona del sogno. I sentimenti del sognatore su questa persona o oggetto possono spesso rivelarne il significato.
Freud e altri psicologi hanno insistito sul fatto che il sogno non dovrebbe essere interpretato alla lettera, poiché non è una storia ma una raccolta di immagini. Cioè, per interpretare i sogni, concentrati sui singoli elementi, non sul sogno nel suo insieme. Nonostante le loro differenze, la maggior parte degli psicologi concorda sul fatto che gli elementi in un sogno rappresentano le preoccupazioni della mente di veglia. In alcuni casi, i sogni possono essere il modo in cui la mente risolve i problemi che frustrano i normali modi di pensare. In effetti, alcuni psicologi hanno suggerito che le minacce ei conflitti nei sogni e negli incubi sono il modo in cui la mente si esercita per i confronti nella vita reale.
Gli artisti sono spesso affascinati dalle immagini oniriche e le incorporano nella loro arte, sia come un modo per interpretare i sogni o semplicemente per sfruttare il loro strano e affascinante potere. I primi surrealisti come Salvador Dali e il regista Luis Bunuel hanno usato immagini oniriche in opere come Un Chien Andalou e The Persistence of Memory. Il regista David Lynch continua la tradizione con film che mescolano immagini bizzarre e oniriche con una narrazione semplice. I sogni sono stati rappresentati in dipinti, spettacoli e persino fumetti. Il film d’animazione del 2001 di Richard Linklater Waking Life offre una lunga sequenza onirica di eventi, lasciando l’interpretazione allo spettatore, proprio come fanno i sogni reali.