Un falco della prateria è un uccello nordamericano che assapora il paese aperto di praterie, deserti e paesaggi alpini. Membro della famiglia dei falchi, il falco della prateria viene spesso utilizzato come cacciatore addestrato nell’antico sport della falconeria. Si ritiene che i falchi della prateria abbiano una popolazione relativamente stabile in gran parte della loro area nativa; tuttavia, l’invasione ha portato a una certa riduzione dei siti di riproduzione, dell’approvvigionamento alimentare e dell’habitat.
Un falco della prateria adulta sembra abbastanza simile al suo parente vicino, il falco pellegrino, ma può essere distinto attraverso la colorazione. I falchi della prateria hanno piume grigio-marrone chiazzate sulla schiena e sulla coda, con un petto bianco segnato da macchie o strisce marroni. Sotto l’ala, l’uccello della prateria presenta una toppa di colore scuro che lo rende facilmente distinguibile dal pellegrino durante il volo.
Potente cacciatore aereo, questo falco cerca prede che volano a terra, preferendo usare l’elemento sorpresa per lanciarsi inaspettatamente e strappare via un pasto. Generalmente, la dieta consiste in piccoli mammiferi o giovani di mammiferi di medie dimensioni, tra cui scoiattoli, cani della prateria e topi. I falchi mangiano anche altri uccelli, generalmente catturandoli in volo. In alcuni casi, un falco può anche cenare su insetti e rettili.
L’habitat naturale della specie è enorme, che si estende in gran parte del continente nordamericano. Gli uccelli si trovano in gran parte degli Stati Uniti occidentali e centrali e nelle sezioni inferiori del Canada. Alcuni si estendono addirittura fino al sud del Messico centrale, nonostante il vasto cambiamento climatico dalle pianure temperate e dal freddo nord.
Sebbene gli uccelli tendano a cacciare su prati aperti, preferiscono nidificare in scogliere rocciose, che offrono protezione da alcuni predatori. I falchi possono condividere lo spazio della scogliera amichevolmente con una varietà di altre specie di rapaci, tra cui aquile e falchi. I falchi alle prime armi sono indifesi alla nascita e rimangono nel nido per cinque o sei settimane. Gli uccelli rimangono in coppie monogame per tutta la stagione riproduttiva, con il falco della prateria maschio che assume compiti di caccia per i principianti durante le prime settimane dopo la schiusa.
Grazie all’ampia popolazione e alla facile disponibilità, il falco della prateria è stato l’uccello preferito per la caccia, chiamato falconeria. L’addestramento e la caccia ai falchi è stata a lungo un’attività extracurricolare all’Accademia aeronautica degli Stati Uniti dagli anni ’50, con molti falchi delle praterie utilizzati nel programma. La specie particolare è spesso ammirata per le sue tattiche di caccia versatili e lo stile di attacco aggressivo.