I motori a combustione interna in genere includono un blocco cilindri, che ospita i pistoni e i cilindri attraverso i quali si muovono, e una testata per bloccare il blocco. Alcune configurazioni del motore hanno più testate, ognuna delle quali si trova sulla propria banca di cilindri. In alcuni motori, come il tipo a testa piatta, la testa del cilindro può essere molto semplice e progettata esclusivamente per fornire una parte superiore sigillata e rimovibile per la testa. Altri motori hanno una parte del treno valvole o entrambi il treno valvole e l’albero del campo all’interno della testa. In entrambi i casi, la testa del cilindro è generalmente montata sul blocco con una guarnizione in grafite o metallo, trasformando efficacemente i cilindri in camere di combustione sigillate.
I motori semplici, come quelli utilizzati nei tosaerba e nei motori in linea – come le unità L4 e L6, hanno una testa del cilindro singola per sigillare tutte le camere di combustione. Altri motori comuni, come V6 e V8, contengono due banchi paralleli di cilindri. Ciò richiede due testate, montate in modo tale da formare l’aspetto di una V, al fine di sigillare il blocco cilindri. Un altro tipo di motore che utilizza due testate è il motore piatto o boxer. Questa configurazione è simile alla formazione a V in quanto entrambe le banche di cilindri sono spinte da un singolo albero motore, sebbene, nel caso del motore piatto, le banche siano allineate sullo stesso piano orizzontale.
La complessità di una testata dipende in gran parte dal tipo di motore in cui viene utilizzata. Molte automobili più vecchie utilizzavano il cosiddetto motore a testa piatta. Come suggerisce il nome, questi motori utilizzavano una testa che era un semplice pannello piatto, montato tramite la guarnizione della testa, su un blocco cilindri che a sua volta conteneva l’intero treno valvole. Le testate di cilindro in queste applicazioni svolgevano ancora la funzione vitale di sigillare le camere di combustione, sebbene mancasse gran parte della funzionalità presente nelle unità più moderne.
Le moderne testate vengono generalmente utilizzate nelle configurazioni con valvole in testa (OHV) o camme in testa (OHC). Una testa del cilindro in un motore OHV generalmente contiene componenti del treno valvole, come aste di comando, valvole a fungo e altri componenti che sono azionati da un albero a camme situato nel blocco cilindri. Al contrario, i motori OHC hanno l’albero a camme stesso nella testa, rendendo l’unità ancora più complessa. Questi tipi di testate di solito contengono l’intero treno valvole.