La tossicità del selenio, chiamata anche selenosi, si riferisce alla condizione in cui un animale ha troppo del minerale traccia di selenio nel suo corpo. Per quanto riguarda gli esseri umani, è necessaria una piccola quantità di selenio per una salute ottimale. Si combina con le proteine per favorire la creazione di antiossidanti, la regolazione di alcune funzioni tiroidee e il sano funzionamento del sistema immunitario. Una comprensione completa della tossicità del selenio include la conoscenza di come gli animali acquisiscono il selenio e dei rischi per la salute associati a un eccesso di selenio.
Il selenio si trova nel terreno perché è un minerale traccia. Le piante sono la fonte primaria di selenio e la quantità di selenio presente in esse dipende dai livelli di selenio nel terreno in cui crescono. Gli animali ottengono il selenio attraverso la loro dieta consumando piante ed erbe ricche di selenio o consumando carne di animali che hanno mangiato piante ricche di selenio. Nella dieta umana, alcuni degli alimenti più ricchi di selenio sono noci del Brasile, tonno e manzo.
L’assunzione giornaliera raccomandata di selenio varia da 15 a 55 microgrammi al giorno a seconda dell’età. I bambini di età inferiore a 6 mesi dovrebbero assumere circa 15 microgrammi al giorno, mentre quelli di età compresa tra 7 mesi e 3 anni dovrebbero avere circa 20 microgrammi al giorno. I bambini di età compresa tra 4 e 8 anni possono assumere 30 microgrammi al giorno e quelli di età compresa tra 9 e 13 anni dovrebbero assumere 40 microgrammi. Le persone di età pari o superiore a 14 anni hanno una dose giornaliera raccomandata di selenio pari a 55 microgrammi, mentre le donne in gravidanza e in allattamento richiedono da 10 a 15 microgrammi in più al giorno.
Se viene ingerito troppo selenio, di solito più di 400 microgrammi al giorno per gli adulti, si verificherà tossicità da selenio. I sintomi più comuni associati alla tossicità del selenio sono alito d’aglio, nausea, perdita di capelli, unghie a macchie bianche, perdita di capelli, irritabilità e lievi danni ai nervi. I decessi causati dalla tossicità del selenio sono stati rari, ma i segni gravi includono diarrea, salivazione eccessiva e respiro superficiale. I decessi che si sono verificati a causa della selenosi sono stati incidenti sul lavoro.
La tossicità del selenio, specialmente al livello che causa la morte, si trova tipicamente nel bestiame che pascola in aree che hanno elevate quantità di selenio nel suolo. Il Midwest degli Stati Uniti ha i più alti livelli di selenio nel suolo. La Cina ha poco o nessun selenio nel suo suolo e anche altre aree del mondo come Africa, Russia e Sud America hanno bassi livelli.