Una vecchia economia si riferisce a un’economia la cui crescita si basa principalmente sui miglioramenti dell’efficienza produttiva. Una nuova economia, d’altra parte, attinge la crescita dal tasso di conoscenza che può essere generato per migliorare i servizi. Nei paesi più sviluppati del mondo, la vecchia economia era in atto all’incirca dalla seconda rivoluzione industriale fino all’era della globalizzazione che seguì il crollo dell’Unione Sovietica. Era caratterizzato da un tasso costante di incorporazione tecnologica, mentre l’organizzazione di base di un’economia è rimasta stabile.
L’agricoltura tendeva a dominare la struttura delle economie mondiali prima che l’elettricità e il petrolio fossero ampiamente disponibili. L’energia elettrica alla fine permise alle fabbriche di far funzionare molte macchine diverse, ognuna con un compito specializzato. Ciò tendeva a rendere sia la manodopera qualificata sia quella non qualificata più produttive rispetto alla produzione decentralizzata su piccola scala. Oltre all’efficienza della fabbrica, i trasporti hanno anche definito la struttura di una vecchia economia. Il petrolio e le automobili che utilizzavano motori a combustione interna consentivano di consegnare merci prodotte in fabbrica a un costo relativamente basso.
L’industria manifatturiera in una vecchia economia tendeva ad essere orientata verso un mercato nazionale. Le strade di alta qualità, in particolare negli Stati Uniti, hanno portato a una consegna economica delle merci in tutta la nazione. Inoltre, molte nazioni durante questo periodo hanno imposto delle tariffe sulle merci importate da altri paesi. Ciò tendeva a scoraggiare gli imprenditori dal tentativo di vendere i loro prodotti a livello internazionale. Una buona infrastruttura di trasporto nazionale e tasse basse hanno reso vantaggioso vendere prodotti fabbricati all’interno dei confini nazionali.
Nel 1950, la maggior parte dei posti di lavoro utilizzava manodopera non qualificata negli Stati Uniti. In questo momento, l’economia stava crescendo in modo tale che i salari e la produttività aumentavano di circa il 3% ogni anno. Questa crescita è generalmente dovuta alla riduzione dei costi di produzione delle merci. Le nuove tecnologie sono state incorporate nel processo di produzione a un ritmo relativamente costante.
Intorno agli ultimi decenni del 20 ° secolo, i tassi di crescita economica avevano iniziato a scendere in tutto il mondo. La velocità con cui le nuove tecnologie potrebbero migliorare l’efficienza è diminuita. Alcune tecnologie, tuttavia, hanno cambiato il modo in cui l’economia era organizzata. Le tecnologie legate all’informazione, come computer, telefoni cellulari e Internet, hanno inaugurato la fine della vecchia economia.
Nella nuova economia, l’informazione tende a dominare la crescita economica. Solo il 15% dei posti di lavoro non è stato qualificato negli Stati Uniti durante l’anno 2000. Le aziende che assumono dipendenti più istruiti in grado di generare informazioni più velocemente dei loro concorrenti sono ora avvantaggiate. Molti lavori si stanno spostando dalla produzione alla fornitura di servizi connessi alle imprese. Anche i mercati nell’era della nuova economia tendono a essere globali, non nazionali.