I medici hanno diversi esami per aiutare a determinare se un paziente ha sviluppato una mancanza di controllo muscolare volontario, chiamata atassia. Un modo per determinarlo è chiamato andatura in tandem, che prevede che il paziente cammini lentamente in linea retta, toccando il tallone di un piede con le dita dell’altro lungo il percorso. Utilizzato in concerto con una varietà di altri test relativi al movimento, una variazione di questa camminata è anche una parte comune del test di sobrietà sul campo dell’ufficiale di polizia.
L’atassia non si limita a influenzare la capacità del corpo di camminare in modo concertato. Può anche ostacolare la capacità di una persona di eseguire molti movimenti volontari, dal mangiare e parlare allo scrivere e fare il bagno. Potrebbe avere molte cause, inclusi danni al cervelletto come in un tumore o in un ictus, malattie in deterioramento come la sclerosi multipla e disturbi dello sviluppo come paralisi cerebrale, condizioni congenite e alcolismo.
Diversi test come l’andatura in tandem vengono utilizzati per valutare se un paziente ha atassia, a quel punto gli esami radiologici potrebbero garantire la conferma della diagnosi. Viene eseguito un “test della stazione” con i piedi del paziente distanziati più del normale, quindi si valuta se un paziente rimane stabile, con e senza gli occhi chiusi. Oltre all’andatura in tandem, è possibile eseguire un’andatura normale per vedere se anche quel compito è ostacolato.
Alcuni pazienti avranno atassia alla parte inferiore del corpo, alcuni alla parte superiore del corpo e altri dappertutto. Con test come l’andatura in tandem, i medici possono misurare la destrezza nella parte inferiore del corpo. Altri, come il test tallone-stinco, hanno il paziente seduto che tenta di posizionare il tallone del piede sopra il ginocchio dell’altra gamba – un altro compito difficile per qualcuno che soffre di atassia. Al contrario, un test da dito a naso, un altro componente di molti test di sobrietà sul campo, può aiutare i medici a valutare se l’atassia è finora isolata dai movimenti della parte superiore del corpo.
Il test dell’andatura in tandem è una delle tre parti principali di molti test di sobrietà sul campo. Camminando dal tallone alla punta durante l’esecuzione di compiti di base come contare all’indietro o semplicemente contare i passi, gli agenti spesso possono determinare se un conducente è danneggiato. Altre parti del test includono un supporto per una gamba per un periodo di tempo specificato e l’analisi degli occhi del conducente in un test del nistagmo dello sguardo orizzontale. Secondo la National Highway Traffic Safety Administration degli Stati Uniti, più del 90% delle volte i conducenti che non superano tutte e tre le parti del test sono ubriachi. Per confermare i sospetti, ovviamente, gli agenti chiederanno ai sospettati di eseguire un esame del sangue o del respiro ancora meno contestabile.