Antonomasia è l’uso di una sostituzione o di una frase per un nome proprio, solitamente sostituendo il nome di un individuo. Sebbene qualcuno possa pensare che la parola si riferisca a una sostituzione opposta, a causa del termine più popolare e familiare antonimo, antonomasia sostituisce un nome, che è neutro in termini di significato, con una frase che descrive l’individuo.
In molti casi classici di antonomasia, la frase sostitutiva utilizzata è considerata archetipica. Ciò significa che la frase usata non solo riassume l’identità complessiva dell’individuo, ma pone quell’individuo come il primo esempio della frase usata. Ad esempio, in un paese con un solo re, gli oratori possono riferirsi a questo individuo, che ovviamente avrà un nome, semplicemente come “il re”. Questo è nel campione di antonomasia archetipica, dove la persona a cui si fa riferimento è il re archetipico, il che significa che l’individuo è il miglior esempio di re che può essere trovato nel regno di riferimento dell’oratore.
Non tutti gli usi archetipici di questa tecnica linguistica si limitano a descrivere qualcuno che detiene esclusivamente un titolo. Un altro esempio comune viene spesso fornito per questa tecnica è la frase “il filosofo”, che viene utilizzata in molti casi e culture diversi per riferirsi a un filosofo primario in quella cultura. L’uso di antonomasia pone l’individuo a cui si fa riferimento su un piedistallo come l’ultimo esempio del suo ruolo all’interno della società. Questo è vero per l’uso di altri titoli come “l’insegnante”, “il maestro” o “il saggio” allo stesso modo.
Altri usi di questa tecnica linguistica non hanno lo scopo di spingere l’individuo a cui si fa riferimento in uno status archetipico, ma sono spesso leggermente dispregiativi o addirittura di natura sarcastica. Un esempio comune è quando gli anglofoni si riferiscono a “il dittatore” o, in una frase simile, “il piccolo dittatore”. Questo tipo di frase sostitutiva è spesso usata da un oratore per riferirsi a qualcuno al di sopra di lui o lei in una gerarchia, come un capo. In altri casi, la stessa frase è usata per un bambino che agisce in modo aggressivo, o forse manipola i suoi fratelli o genitori. Nel primo caso, l’uso della parola “piccolo” funge da sottile insulto alla persona menzionata, mentre nel secondo caso, la parola “piccolo” significa spesso che l’oratore sta parlando di un bambino anziché di un adulto .