Un’ispezione ferroviaria si riferisce ad un esame fisico dei binari ferroviari da parte di squadre di manutenzione esperte. Nel tempo, i picchi che dovrebbero tenere in posizione le guide possono effettivamente funzionare liberamente e consentire al binario di muoversi. I bulloni utilizzati per tenere insieme le sezioni del binario vengono spesso trovati mancanti durante un’ispezione ferroviaria. Sebbene le rotaie stesse siano molto forti, a volte si trovano che presentano crepe, colpi di scena e archi che potrebbero potenzialmente causare un deragliamento se il problema non viene rilevato durante un’ispezione ferroviaria. Altre aree problematiche indagate durante un’ispezione ferroviaria sono i legami ferroviari rotti, i piatti di giunzione e gli incroci e gli interruttori difettosi.
Sebbene appaia semplice e quasi esente da manutenzione, il sistema di binari ferroviari è in realtà un complesso molto complesso che richiede frequenti ispezioni e manutenzioni ferroviarie. La ferrovia fa affidamento sui rapporti degli ingegneri sulle condizioni delle rotaie; tuttavia, molti membri del personale di servizio sono delegati a non fare altro che viaggiare sulle rotaie alla ricerca di aree problematiche. Spesso utilizzando speciali camioncini progettati per viaggiare lungo i binari su piccole ruote in acciaio, gli equipaggi eseguono la loro ispezione su rotaia e prendono nota di eventuali punti problematici dando priorità all’urgenza delle riparazioni necessarie.
Una volta che un’ispezione ferroviaria ha individuato un potenziale problema, gli equipaggi incaricati di riparare il problema vengono inviati sul posto. Tutto il traffico ferroviario in quel particolare tratto di treno viene notificato che gli addetti alle riparazioni si trovano nell’area e vengono emessi speciali limiti di velocità e avvisi per addestrare gli equipaggi. Spesso, il traffico ferroviario in una determinata area dovrà essere reinstradato lungo un tratto di binario durante le riparazioni. In caso di sostituzione di un pareggio, attraversamento o cambio di interruttore, il traffico ferroviario può essere bloccato in un’area per la durata della riparazione.
In caso di deragliamento, un esame dell’ispezione ferroviaria più recente nell’area specifica del binario viene in genere utilizzato per identificare eventuali problemi preesistenti con il binario. Nell’esame dell’incidente verranno anche utilizzate le relazioni dell’ingegnere relative a sospetti problemi. Molte volte, il verificarsi di ripetuti problemi su un determinato tratto di binario richiederà un’ispezione ferroviaria speciale per esaminare il problema e tentare di arrivare a una soluzione per i problemi in corso. In caso di cattive condizioni di attraversamento, i rapporti delle commissioni stradali locali, della polizia e persino delle compagnie assicurative vengono spesso utilizzati nella decisione di iniziare le riparazioni.