Una scossa elettrica si verifica quando una corrente elettrica proveniente da una fonte esterna scorre attraverso i tessuti di un corpo umano. Uno shock può essere causato dall’elettricità statica o dal contatto con una fonte di alimentazione come una batteria o una linea elettrica. Il corpo umano può essere danneggiato da scosse elettriche, poiché il flusso di corrente può disturbare il normale funzionamento del sistema nervoso o, a livelli più elevati, causare gravi ustioni mentre attraversa il corpo. Lo shock elettrico può essere utilizzato anche come trattamento medico, in genere per correggere problemi con il funzionamento del sistema nervoso del corpo.
Gli esseri umani sono molto sensibili all’elettricità, in gran parte, perché i nostri nervi si affidano agli impulsi elettrici per trasportare le informazioni. Anche la quantità di corrente generata da una batteria da 12 volt è solitamente percepibile dalle parti più sensibili del sistema nervoso. Affinché una corrente elettrica sia percepita come uno shock, tuttavia, in genere dovrà essere più improvvisa, come nell’improvvisa scarica dell’elettricità statica del corpo, o più potente, come il contatto con un recinto elettrico o la corrente domestica.
Il ruolo che gli impulsi elettrici svolgono nel funzionamento del sistema nervoso è alla radice di uno dei principali pericoli di una scossa elettrica. I nervi usano l’elettricità per trasmettere informazioni. Una dose sufficientemente grande di elettricità può facilmente superare la normale carica elettrica del sistema nervoso e può lasciare i nervi bloccati in uno stato attivato. Questo processo può portare a contrazioni nel sistema muscolare o, più gravemente, può disturbare il normale ritmo cardiaco.
Un’ulteriore fonte di pericolo da scosse elettriche deriva dal fatto che il corpo umano è costituito in gran parte da acqua ed è quindi un adeguato, ma non ideale, conduttore di elettricità. Questo fatto consente all’elettricità di passare attraverso il corpo ma assicura che, quando lo fa, provochi danni, poiché il calore disperso viene generato quando la corrente supera la resistenza naturale del corpo. Quando una persona è esposta a una corrente elettrica molto potente, questo calore è piuttosto intenso e causerà gravi ustioni in tutto il corpo, danni che spesso possono rivelarsi fatali anche se l’interruzione iniziale del sistema nervoso non lo è.
Lo shock elettrico può essere utilizzato anche per guarire il corpo. La terapia elettroconvulsiva si basa su scosse elettriche per ripristinare lo stato neurale del cervello, che può, nel tempo, causare la dissipazione di problemi neurali che derivano da scariche a catena malsane di particolari reti di neuroni. Una scossa elettrica può essere utilizzata anche per riavviare un cuore umano o correggere il battito improprio di un cuore in cui il ritmo corretto è stato interrotto.