Quando si progetta un progetto di ricerca, il team di studio ha a disposizione molti metodi di raccolta dati. Uno studio trasversale è un potente strumento che acquisisce i dati in un unico punto nel tempo da un ampio pool di soggetti. I ricercatori di solito raccolgono dati sul fenomeno ipotizzato, ma raccolgono anche caratteristiche demografiche e altre caratteristiche rilevanti in modo da poter confrontare i loro risultati con altri gruppi. Uno studio trasversale può essere utilizzato praticamente in qualsiasi disciplina che conduca ricerca scientifica.
La sezione trasversale descrive il lasso di tempo in cui viene condotto lo studio. Questo si oppone a uno studio longitudinale, che acquisisce dati in diversi punti nel tempo dagli stessi partecipanti allo studio o da pool di soggetti simili. Uno studio trasversale è in genere meno costoso da condurre rispetto a uno studio longitudinale, perché i soggetti non devono essere monitorati nel tempo. Inoltre, questo tipo di analisi non soffre di logoramento dei partecipanti come fa la ricerca longitudinale. Un altro vantaggio degli studi trasversali è che l’analisi dei dati può iniziare immediatamente dopo la conclusione della raccolta.
Il metodo di studio trasversale presenta alcuni svantaggi. Poiché i dati vengono raccolti in un unico momento, i ricercatori non possono trarre conclusioni sulla causalità da essi. Ad esempio, se un ricercatore scopre che le malattie cardiache sono comuni tra gli impiegati, questo metodo di ricerca gli impedisce di affermare che il lavoro d’ufficio contribuisce alle malattie cardiache. In alcuni casi, uno studio trasversale potrebbe non essere fattibile a causa della mancanza di partecipanti. Ad esempio, nel caso delle malattie rare, il ricercatore potrebbe non avere accesso a un numero sufficiente di soggetti di ricerca per trarre una conclusione generalizzabile sulla sua ipotesi.
I ricercatori che hanno scelto un disegno di studio trasversale possono essere confusi da fattori storici durante o prima della raccolta dei dati. Ad esempio, un ricercatore che studia la preparazione alle emergenze potrebbe non ottenere risultati accurati se ha condotto un’indagine subito dopo un grave uragano. Nella stessa circostanza, uno studio longitudinale mostrerebbe le tendenze nella preparazione alle emergenze e dimostrerebbe se l’uragano ha avuto un effetto sul fenomeno.
Se un ricercatore desidera descrivere la prevalenza di un dato momento, può selezionare un disegno di studio trasversale. Ad esempio, un team di ricercatori potrebbe voler saperne di più sull’autismo e l’istruzione. Potrebbero sondare gli insegnanti sul numero di studenti autistici nelle loro classi, sulle caratteristiche educative e comportamentali dei loro studenti e sulle risorse disponibili per i bambini autistici. Lo studio potrebbe anche catturare caratteristiche demografiche come il sesso degli studenti autistici, l’età e il livello scolastico degli studenti e la regione del paese in cui si trova la scuola per l’analisi comparativa.
Studi trasversali e longitudinali descrivono i tempi della raccolta dei dati. Pertanto, uno studio trasversale può essere combinato con la maggior parte dei metodi di ricerca quantitativi. Un sondaggio trasversale può chiedere ai partecipanti di descrivere la loro esperienza con il cancro al seno. Mentre si studia la stessa malattia, un’analisi trasversale del contenuto può esaminare come le riviste mediche affrontano il cancro al seno o quanti articoli sono dedicati alla ricerca sul cancro al seno.