La neurologia e la psichiatria sono due discipline mediche che condividono un anello importante: il cervello umano. Mentre un ramo studia le malattie ei disturbi fisici associati al cervello e ad altri componenti del sistema nervoso, il secondo campo si concentra sulle anomalie mentali. Sebbene psichiatria e neurologia rimangano divise, la loro connessione è visibile nel comportamento umano e si realizza nella ricerca scientifica.
La disciplina della psichiatria e la disciplina della neurologia hanno sia punti in comune che differenze. In un contesto generale, la psichiatria si occupa dei disturbi mentali, o disturbi della mente. Depressione cronica, attacchi di ansia, disturbi della personalità, schizofrenia e disturbi dell’alimentazione e del sonno sono alcuni dei problemi che gli psichiatri aiutano i clienti ad affrontare. La neurologia si occupa anche di problemi relativi al cervello, ma copre anche una gamma più ampia di problemi relativi all’intero sistema nervoso. I neurologi studiano le disfunzioni del cervello o del midollo spinale come tumori o paralisi, così come i disturbi relativi ai nervi.
Sia la psichiatria che la neurologia pongono l’accento sull’idea che il cervello e il corpo non sono aspetti fisici separati di una persona, ma piuttosto unità fortemente collegate che hanno una profonda influenza l’una sull’altra. La psichiatria si basa sulla logica e sul ragionamento, entrambi prodotti di una mente attiva che cerca di dare un significato a ogni grammo di informazione e di applicare quel significato alle attività quotidiane di un essere umano. Gli psicologi sono stati i primi a sottolineare l’importanza della capacità di un essere umano di ragionare, comunicare e sviluppare abitudini e personalità. Una mente umana ha bisogno di assistenza per elaborare e combinare informazioni provenienti da esperienze basate sui sensi e ottiene questo input dalle attività del cervello e del sistema nervoso. La neurologia valuta allo stesso modo il potere che il cervello umano e il sistema nervoso hanno di controllare il corpo e le sue interazioni con l’ambiente.
In modo sostanziale, la psichiatria e la neurologia hanno convalidato lo studio del cervello umano come impresa scientifica. Gli scienziati hanno affrontato molti problemi relativi al cervello nella ricerca scientifica e negli esperimenti. Le differenze individuali, il dibattito se gli esseri umani nascano con la conoscenza e la personalità o se entrambi siano basati sull’esperienza, la correlazione tra neurotrasmettitori e altre sostanze chimiche e malattie del cervello e gli effetti della struttura del cervello sugli esseri umani sono solo alcune delle aree di ricerca che uniscono neurologi e psichiatri. Poiché entrambe le aree si occupano di anomalie e disabilità, l’efficacia dei farmaci antipsicotici, antidepressivi e altri farmaci sviluppati per il cervello e il sistema nervoso è uno sforzo scientifico particolarmente rilevante.
I test neurofisiologici che misurano l’attività cerebrale, come un elettroencefalogramma o una tomografia assiale computerizzata, sono particolarmente utili sia per gli psichiatri che per i neurologi. Questi test possono valutare abilità basate sulla mente come il linguaggio, l’attenzione, la concentrazione, la memoria e l’astrazione. Possono aiutare a determinare se anche anomalie chimiche o altre carenze del sistema nervoso sono la fonte di un comportamento irregolare. Ad esempio, lesioni fisiche come i tumori cerebrali possono facilitare il tipo di cambiamenti di personalità e comportamenti anormali che spesso rientrano nel dominio esclusivo degli psichiatri.
Alcuni critici sostengono che la psichiatria e la neurologia siano discipline separate. Il primo si occupa delle percezioni e della mente astratta, mentre il secondo enfatizza la realtà oggettiva: il cervello fisico. Tuttavia, un numero crescente di menti scientifiche crede in un legame indissolubile tra i due campi. Negli Stati Uniti, un’organizzazione unificata, l’American Board of Psychiatry and Neurology, certifica sia gli aspiranti neurologi che i futuri psichiatri. Inoltre, è emersa come legittima ricerca scientifica una disciplina completamente nuova che fonde gli obiettivi della psichiatria e della neurologia: la neuropsichiatria.