Un’operetta è un’opera leggera in cui non tutte le parole sono cantate – cioè, c’è un dialogo parlato – e che può includere anche la danza. Le operette sono generalmente più brevi delle opere e sono spesso comiche. La forma si è evoluta a Parigi, e le sue origini sono collegate alle opere di Jacques Offenbach negli anni 1850. Per un certo periodo fu tra le forme più popolari di intrattenimento musicale.
Poiché include il dialogo parlato, un libretto forte è essenziale. Il principale librettista per le operette di Offenbach era Ludovic Halévy, che era uno dei librettisti della Carmen di Georges Bizet. Halévy e Hecto – Jonathan Crémieux ha scritto il libretto per Orphée aux enfers – in inglese, Orpheus in the Underworld – la più nota delle operette di Offenbach, in particolare il famoso cancan. Originariamente prodotto nel 1858, è stato rivisto e ripubblicato nel 1874.
In Austria, il lavoro di Johann Strauss, Jr. è stato importante nello sviluppo dell’operetta. La sua terza operetta, Die Fledermaus, The Bat in English – che aveva un libretto basato su un’opera di Halévy e Henri Meilhac – si rivelò un successo duraturo dopo l’apertura nello stesso anno della rivista Orpheus di Offenbach; 1874. Der Zigeunerbaron, The Gypsy Baron in inglese, con un libretto di Ignaz Schnitzer, ha avuto una popolarità duratura sin dalla sua prima produzione nel 1885.
Oltre a Halévy, l’altro notevole librettista di operetta era l’inglese Sir William Schwenck Gilbert. Lavorando con il suo connazionale Sir Arthur Seymour Sullivan in un abbinamento che ha reso famosi i cognomen Gilbert e Sullivan in tutto il mondo, hanno creato quattordici operette, undici delle quali sono state eseguite per la prima volta negli anni 1870 e 1880 e sono ancora frequentemente prodotte nel ventunesimo secolo.
All’inizio del XX secolo, Die Lustige Witwe, La vedova allegra in inglese, composta da Franz Lehár con un libretto basato su un’opera di Mielhac, fu il primo grande successo del compositore, nonché un’impresa di successo commerciale. È stato presentato per la prima volta nel 1905.
Le differenze tra operetta e musical non sono universalmente concordate. L’operetta è più associata all’Europa, mentre il musical è strettamente legato agli Stati Uniti. Il musical è considerato una derivazione dell’intrattenimento chiamato commedia musicale piuttosto che operetta. Entrambi usano gli elementi delle parole cantate e parlate, così come la danza, per intrattenere il pubblico.