Un’ordinanza edilizia è una legge che stabilisce standard e linee guida minimamente accettabili che disciplinano la costruzione di edifici all’interno di una particolare giurisdizione. Un’ordinanza di costruzione affronterà generalmente un’ampia varietà di argomenti, come i materiali effettivi utilizzati nella costruzione di un edificio, nonché le linee guida su come tali materiali sono assemblati, sia in termini di integrità strutturale che di sicurezza, in particolare la sicurezza antincendio. In genere, un’ordinanza sugli edifici affronterà anche i vari sistemi installati negli edifici, come gli impianti idraulici ed elettrici, e le questioni ambientali come il parcheggio, l’accesso e l’impatto sul vicinato. Un’ordinanza di costruzione può essere molto dettagliata, specificando, ad esempio, il numero minimo di chiodi o viti per piede lineare da utilizzare nell’installazione di lastre di roccia, o la composizione e la sezione del cavo elettrico utilizzato per le diverse applicazioni all’interno di una struttura.
Le ordinanze edilizie hanno una lunga storia. La Legge di Mosè, in Dueteronomy 22:8, afferma: “nel caso in cui costruisci una nuova casa, devi anche fare un parapetto per il tuo tetto, in modo che tu non possa mettere colpa di sangue sulla tua casa perché qualcuno che cade potrebbe cadere da essa”. Il Codice di Hammurabi ha anche una serie di codici edilizi, tra cui “229. Se un costruttore costruisce una casa per qualcuno e non la fa bene, e la casa che ha costruita cade e uccide il suo proprietario, allora quel costruttore sarà messo a morte». I regolamenti edilizi moderni in genere non impongono sanzioni così dure, anche se le violazioni possono portare a lesioni gravi o alla morte per gli abitanti. Sebbene tali ordinanze si siano sviluppate in modi diversi in tutto il mondo, sono una caratteristica dei paesi industrializzati. Molti paesi stabiliranno un’unica ordinanza edilizia per l’intera nazione; in altre nazioni, come l’India e gli Stati Uniti, sono implementati e applicati da stati e municipalità.
La maggior parte delle giurisdizioni americane adotta l’International Building Code come ordinanza edilizia, o modella il proprio codice su di esso, a volte rivedendo alcune parti come potrebbe essere necessario a causa delle condizioni locali come il potenziale di uragani, tornado o terremoti. Un approccio simile è adottato in India, dove le giurisdizioni locali adottano versioni adeguate del National Building Code. Questo approccio – l’approccio del “codice modello” – è adottato nei paesi in cui il ruolo del governo nazionale è limitato; negli Stati Uniti, ad esempio, il governo nazionale non ha l’autorità per regolamentare la costruzione, quindi spetta agli stati. Poiché gli elementi di una buona costruzione non variano da stato a stato, architetti e appaltatori supportano l’adozione da parte degli stati di codici modello in modo che possano standardizzare le loro operazioni.
Un vantaggio economico dei codici modello è che l’uniformità dei codici edilizi a livello nazionale facilita la produzione, la distribuzione e l’uso di attrezzature e materiali. Se un comune in uno stato ha codici edilizi che non sono coerenti con il resto dei codici nello stato, quel comune avrà costi di costruzione aumentati perché i materiali sufficienti per soddisfare il codice nel resto dello stato non soddisferanno i requisiti di quel comune, e le forniture speciali dovranno essere spedite.
Le ordinanze edilizie negli Stati Uniti sono generalmente applicate attraverso un sistema di ispezione periodica durante la costruzione. Costruttori e restauratori devono richiedere i permessi per lavorare, un requisito che viene imposto dai finanziatori che non presteranno denaro per progetti in cui non sono stati garantiti i permessi appropriati. Le autorità che rilasciano i permessi ispezioneranno i lavori mentre sono in corso per garantire il rispetto dei regolamenti edilizi e lo certificheranno ai finanziatori, che a loro volta rilasceranno fondi aggiuntivi.