Alfred Jarry è stato un drammaturgo, poeta, romanziere e giornalista francese il cui lavoro ha prefigurato il dadaismo e il teatro dell’assurdo. La sua opera più nota, l’opera teatrale in cinque atti Ubu Roi (1896), era scandalosa, surreale e piena di personaggi spregevoli. Dopo il debutto della commedia, iniziò ad assumere il personaggio di Ubu, diventando sempre più bizzarro e sviluppando una filosofia assurda che chiamò “patafisica”. Nonostante il suo comportamento pubblico difficile, Jarry ha guadagnato un seguito di culto tra gli artisti più giovani del suo tempo, diventando un eroe per persone come Guillaume Apollinaire e Pablo Picasso.
Nato l’8 settembre 1873, Jarry iniziò a sviluppare il personaggio di Ubu da giovane studente in Bretagna. Lui e i suoi amici scherzavano abitualmente su un loro insegnante, Hébert, che si è evoluto nella loro immaginazione nella figura davvero grottesca di Père Heb, l’originale di Ubu. Il gruppo ha scritto una commedia di marionette con protagonista la figura, chiamata Le Polonais, che Jarry avrebbe poi rielaborato in Ubu Roi.
Jarry si trasferì a Parigi all’età di 17 anni, dopo aver superato il diploma di maturità, per prepararsi all’istruzione superiore. Sebbene non fosse accettato, la città gli offrì l’opportunità di iniziare una carriera di scrittore e pubblicò il suo primo libro, un volume di poesie, nel 1893. I suoi genitori morirono lo stesso anno e Jarry, che aveva scoperto da poco l’assenzio, presto percorse la sua eredità.
Fu arruolato nell’esercito l’anno successivo, anche se non durò a lungo. Non c’erano uniformi abbastanza piccole per lui, e sembrava così strano indossare quelle che gli avevano dato che i suoi commilitoni si dissolsero in ilarità alla vista. È stato regolarmente esonerato dalle esercitazioni e infine dimesso per motivi medici.
Tornato a Parigi, continuò a scrivere, collaborando con lo scrittore simbolista Remy de Gourmont a una rivista di critica d’arte intitolata L’Ymagier. Scrisse anche romanzi e opere teatrali in modo indipendente, culminando in Ubu Roi nel 1896. Lo spettacolo, con una parolaccia come linea di apertura e nessun tentativo di trasmettere alcun tipo di significato chiaro o di seguire convenzioni teatrali, si chiuse dopo la serata di apertura. Ciò nonostante, consolidò la sua fama, in particolare tra le giovani avanguardie parigine.
Era veementemente eccentrico, andava in bicicletta e portava pistole cariche ovunque, perennemente ubriaco e vestito di nero da motociclista. Viveva in un appartamento che era stato diviso a metà orizzontalmente, costringendo tutti oltre a lui a chinarsi. Consumò i pasti al contrario, prima il dessert, e adottò lo stile nasale e monotono che aveva inventato per Ubu, scandendo ogni sillaba allo stesso modo e riferendosi a se stesso nel “noi” reale. Ha anche usato frasi laboriosamente indirette, come “quello che rotola” per la sua bicicletta.
Ha anche sviluppato e vissuto l’assurda pseudo-filosofia della ‘patafisica, che non è più sensibile delle sue commedie. ‘La patafisica è stata delineata negli Exploits and Opinions, pubblicati postumi, del Dr. Faustroll, Pataphysician.
Con il suo abuso abituale di alcol ed etere, Jarry non tardò a vivere in questo mondo. Si ammalò di tubercolosi nel 1907 e si fece fotografare cadavere per le cartoline da inviare ai suoi amici. Morì il 1° novembre di quell’anno, all’età di 34 anni.
Dopo la sua morte, Ubu Roi è stato ricostruito ed è cresciuto in popolarità, e le sue altre due commedie di Ubu, Ubu Cuckolded e Ubu Enchained, sono state pubblicate. Fu immensamente influente sugli artisti successivi del XX secolo. Pablo Picasso lo idolatrava e spesso portava la sua pistola. Possedeva anche molti dei manoscritti di Jarry e un disegno dell’autore.