Un artista affamato è un pittore, poeta, attore, musicista o altro artista che vive in povertà. La vita può essere una lotta finanziaria per l’artista sconosciuto che spesso non può guadagnare abbastanza per guadagnarsi da vivere con l’arte. Un artista come la figura romantica, a volte tragica ritratta nella letteratura e nel teatro, si basa sulla controcultura bohémien iniziata nella Parigi del XIX secolo. Gli artisti francesi affamati, o bohémien come erano conosciuti, erano mal alloggiati e nutriti, ma erano appassionati della loro vita artistica come la loro ragion d’essere, o ragione d’essere.
L’uso del termine “bohémien” è stato ispirato dal popolo boemo della parte della Repubblica Ceca conosciuta come Boemia, ma non si riferiva a tutti gli aspetti dell’attuale stile di vita boemo. I francesi e le altre nazionalità tendevano a vedere i veri boemi e zingari come truffatori e gente del circo piuttosto che artisti reali. I francesi usavano l’espressione “bohémien” per descrivere un artista affamato legato solo alla visione povera ma dallo spirito libero di boemi e zingari.
I primi bohémien furono borghesi parigini; giovani che iniziano a vivere da soli. Vivevano la vita impoverita di un artista affamato, eppure la maggior parte aveva una casa in cui tornare ogni volta che lo desiderava. Ben presto, anche le persone della classe operaia che erano in realtà povere iniziarono a vivere la vita del bohémien.
L’alloggio per un tipico bohémien del 1850 era una piccola stanza in stile attico scarsamente arredata all’ultimo piano di un condominio poiché queste unità erano più economiche a Parigi rispetto alle abitazioni ai piani inferiori. Molte scale, spesso centinaia, dovevano essere salite per raggiungere le stanze superiori. A volte diversi studenti hanno condiviso una suite di stanze e si sono concentrati sulla loro arte ispirando anche gli altri. Il cibo per l’artista affamato era spesso limitato a piccole quantità di oggetti come patate, formaggio e aringhe. Quando un bohémien aveva un po’ di soldi, era comune trattare altri bohémien con un buon pasto a base di aragosta e vino.
L’opera teatrale di Henry Murger del 1849, Scenes de la Vie de Boheme, fu la prima opera d’arte a rendere il pubblico più informato sulla controcultura bohémien. Il capolavoro di Victor Hugo Les Miserables in cui erano inclusi studenti bohémien come personaggi sarebbe apparso più tardi, nel 1862. L’opera di Murger presentava tre principali tipi di artisti affamati: gli artisti sconosciuti che spesso morivano in povertà poiché pensavano che la scoperta sarebbe arrivata a loro senza la loro ricerca di esso, gli operai pagati della borghesia che vivevano lo stile di vita bohémien per il suo fascino romantico, e gli artisti che lavoravano senza molti soldi, ma con molta ambizione, che potevano sopravvivere bene sia che diventassero ricchi o rimanessero poveri.
Il musical rock Rent di Jonathan Larson del 1996 è stato ispirato dall’opera teatrale di Murger e dall’opera di Puccini, La Boheme, basata sull’opera teatrale di Murger. Larson ha incluso la moderna controcultura artistica in Rent con argomenti su droghe, AIDS e relazioni omosessuali. Rent è ambientato nell’area dell’East Village di New York e parla delle vite di artisti affamati di giovani idealisti, alcuni dei quali sono sieropositivi, che lottano per guadagnarsi da vivere con la loro arte. I giovani artisti incarnano la filosofia bohémien/bohemien di vivere ogni giorno uno alla volta e di sforzarsi di rendere le loro brevi vite significative attraverso l’espressione delle loro passioni artistiche.