Jim Lovell, nato James Arthur Lovell, Jr. nel 1928, è uno dei tanti astronauti statunitensi che hanno contribuito a dare inizio alla successione dei voli spaziali negli anni ‘1960 e che potrebbe essere meglio conosciuto per il suo comando della missione Apollo 13 e per il famosissimo segnalando i problemi meccanici a bordo di quel volo con le sue parole “Houston, abbiamo avuto un problema”. Nota che questa riga è di solito citata erroneamente, ma puoi sentire la voce registrata di Lovell con l’affermazione accurata. L’attenzione all’Apollo 13 spesso mette in ombra gli altri contributi di Lovell alla NASA e la ricca vita che ha vissuto prima e dopo la sua carriera di astronauta.
Lovell è nato in Indiana, ma la famiglia si è trasferita a Milwaukee, dove Lovell sembrava essere sulla buona strada per diventare un astronauta, un percorso non ancora definito dagli Stati Uniti. Fu nominato Eagle Scout e andò al college prima all’Università del Wisconsin-Madison, e poi all’Accademia Navale degli Stati Uniti, laureandosi nel 1952. Nel 1952 sposò anche sua moglie Marilyn e nacque il primo dei loro quattro figli nel 1953.
L’organizzazione delle pulizie doveva essere una proposta di breve durata per Jim Lovell e sua moglie. Lovell si unì immediatamente alla Marina degli Stati Uniti dopo la laurea e prestò servizio per due anni nella guerra di Corea. Ha quindi iniziato la sua carriera come pilota collaudatore e nel 1962 è stato scelto per diventare un astronauta per la NASA.
Jim Lovell detiene il primato, fino a Skylab, di aver registrato il più lungo periodo di tempo nello spazio, più di 700 ore. Il suo primo volo per la NASA fu il pilotaggio del Gemini 7, che trascorse due settimane nello spazio, e poi pilotò il Gemini 12. Nel 1968, Lovell volò la prima missione con equipaggio sulla luna, Apollo 8, in sostituzione di Michael Collins che dovette partire il suo posto di pilota per essere operato.
Lovell era inizialmente programmato per volare sull’Apollo 14 come sua prossima missione. L’equipaggio dell’Apollo 13 non era ancora pronto, quindi Jim Lovell e il suo team Apollo 14 hanno invece assunto la missione Apollo 13, mentre l’equipaggio originale dell’Apollo 13 si è invece formato per l’Apollo 14. La missione iniziale dell’Apollo 13 era un volo pianificato verso la luna e l’atterraggio sulla luna, ma problemi meccanici nelle prime fasi del volo significavano che l’atterraggio sulla luna doveva essere scartato, ed esisteva un’eccessiva preoccupazione che il volo sarebbe tornato a casa. Il considerevole lavoro di Lovell e del suo equipaggio e il supporto a terra a Houston hanno aiutato a sviluppare un modo per far tornare la navicella sulla Terra, anche se in circostanze molto rischiose. Il viaggio di sei giorni si è concluso con gli astronauti incapaci di compiere la loro missione, compresa una passeggiata sulla luna, che Lovell aveva previsto con grande piacere, ma almeno con l’equipaggio in possesso delle loro vite.
Nel 1973, Jim Lovell si ritirò dalla Marina degli Stati Uniti e perseguì una carriera di successo in diverse aziende, frequentando anche l’Advance Management Program presso la Harvard Business School nel 1978. È coautore con Jeffrey Kluger, il libro Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13 su cui è basato il film di Ron Howard Apollo 13. La carriera di Lovell continua ad essere diversificata e include anche l’apertura di un ristorante nel 1999, Lovells of Lake Forest. Molti intervistatori chiamano Lovell senza pretese nonostante i suoi numerosi risultati impressionanti e numerosi premi, tra cui il Distinguished Flying Cross Award, la Legion d’honneur, la Presidential Medal of Freedom e la Congressional Space Medal of Honor.