Il dottor Vannevar Bush (11 marzo 1890 – 30 giugno 1974) è stato un ingegnere, scienziato, politico e visionario americano del XX secolo. Nel corso della sua vita, ha dato contributi vitali al mondo accademico, all’industria e ai più alti livelli di governo.
Vannevar Bush ha svolto un ruolo fondamentale nell’aiutare la transizione degli Stati Uniti dalla ricerca in tempo di guerra durante la seconda guerra mondiale alla ricerca con applicazioni nel dominio civile. I suoi studenti e coloro che ha influenzato, tra cui Claude Shannon, Douglas Englebart e molti altri, hanno continuato a contribuire con grandi cose alla scienza e al mondo, come la teoria dell’informazione e l’ipertesto. Bush ha ricevuto 18 lauree honoris causa da università americane; riconoscimento speciale o premi da 3 presidenti americani; è stato presidente o direttore nei consigli di amministrazione di numerose organizzazioni scientifiche e tecnologiche private e governative; e ha contribuito a fondare la National Science Foundation.
Nato a Chelsea, Massachusetts nel 1890, Bush si laureò al Tufts College nel 1913 con un BS e un MS in Ingegneria Elettrica. Poco dopo, iniziò a insegnare matematica e ingegneria elettrica al Tufts College. Tra il 1916 e il 1917 si laureò in ingegneria sia ad Harvard che al MIT. Tra il 1913 e il 1917 fu con il dipartimento di collaudo della General Electric e come ispettore per la US Navy; e durante la prima guerra mondiale lavorò sul rilevamento dei sottomarini.
Nel 1919, Bush si unì al dipartimento di ingegneria elettrica del MIT. Nel 1923 fu nominato professore di trasmissione di energia elettrica. Tra la fine degli anni ’20 e l’inizio degli anni ’30, Bush e i suoi studenti svilupparono l’analizzatore differenziale, un dispositivo meccanico che utilizzava una varietà di ingranaggi complessi e altri strumenti analogici per risolvere equazioni differenziali con un massimo di 18 variabili. Questo è stato ispirato dal motore delle differenze di Charles Babbage ed è stato un ovvio precursore del moderno computer digitale.
Nel 1932, Vannevar Bush fu nominato vicepresidente del MIT e preside della School of Engineering. Per tutti gli anni ‘1930, si concentrò sulla capacità di memorizzazione delle informazioni dei microfilm e nel 1938 sviluppò e brevettò un dispositivo chiamato selettore rapido, un altro precursore dei computer e di Internet. Questo dispositivo si spostava rapidamente tra le cartucce di microfilm, visualizzandone il contenuto su uno schermo. Si riferiva a questo come a un “dispositivo in cui un individuo memorizza tutti i suoi libri, registri e comunicazioni e che è meccanizzato in modo che possa essere consultato con velocità e flessibilità straordinarie”. Questo dispositivo divenne comunemente noto come Memex.
Vannevar Bush fu eletto presidente della Carnegie Institution di Washington, DC, nel 1938, una delle più grandi istituzioni scientifiche del mondo all’epoca. Ha influenzato il presidente Roosevelt a concentrare maggiormente l’attenzione sulla scienza, creando una relazione tra scienza e governo che persiste fino ad oggi. Nel 1940 è stato nominato presidente del Comitato di ricerca sulla difesa nazionale del presidente, che ha supervisionato il Progetto Manhattan e molti altri importanti progetti di ricerca durante la seconda guerra mondiale. Alla fine della guerra, Bush ha proposto la creazione di un’alleanza fondamentale tra il governo, le imprese e il mondo accademico, che alla fine ha portato alla creazione della National Science Foundation.
Vannevar Bush è considerato da molti il miglior ingegnere del XX secolo e il più grande campione della scienza dai tempi di Einstein.