Essendo una delle significative culture precolombiane che fiorirono nell’area centro-meridionale del moderno Messico, si ritiene che gli Olmechi abbiano gettato le basi per molte delle culture mesoamericane che in seguito si sono sviluppate in tutta la regione. Ecco alcuni retroscena sugli Olmechi, compresi i loro contributi allo sviluppo della civiltà nel Nuovo Mondo.
Stabiliti in un’area del Messico nota per il clima tropicale e le zone basse, i centri della civiltà olmeca si trovavano negli attuali stati messicani di Veracruz e Tabasco sull’istmo di Tehuantepec. Gli storici tendono a concordare sul fatto che gli Olmechi fondarono la prima società permanente in Mesoamerica a fiorire e svilupparsi effettivamente per un lungo periodo di tempo. È generalmente inteso che gli Olmechi controllavano la regione dal 1200 a.C. al 400 a.C. circa.
Il suolo ricco e il clima tropicale della regione hanno permesso agli Olmechi di sviluppare una società altamente strutturata che si basava sulla produzione di mais, o mais. La prosperità della cultura ha portato a una definizione di classi, che a sua volta ha portato allo sviluppo di un elemento artistico significativo tra la civiltà. I metalli preziosi, come la giada e la magnetite, venivano importati da regioni lontane e utilizzati nella creazione di gioielli, facciate di edifici, arredi per le case e gli edifici pubblici, ceramiche e statue.
Ci sono molte ultime innovazioni che risalgono agli anni prosperi degli Olmechi. La pratica del salasso come mezzo per curare le malattie sembra essere stata praticata per la prima volta tra questa gente. Un interessante sport competitivo che utilizzava sedici palle fece la sua prima apparizione tra gli Olmechi ed è talvolta indicato come l’origine di molti degli sport in seguito praticati in altre civiltà mesoamericane. Anche le arti della scrittura e dell’epigrafia sembrano essersi sviluppate per la prima volta nel Nuovo Mondo tra gli Olmechi, così come l’invenzione del concetto di zero e di un calendario funzionante basato su applicazioni scientifiche.
L’originario centro culturale degli Olmechi, San Lorenzo, iniziò a declinare e fu più o meno abbandonato intorno al 900 aC. La popolazione e il centro culturale per gli Olmechi erano ormai diventati La Venta. Si è ipotizzato che il trasferimento graduale sia stato fortemente influenzato dall’ambiente, anche se alcuni storici ipotizzano che il trasferimento sia dovuto anche a fattori commerciali o che una sorta di invasione abbia portato all’eventuale cambiamento. La Venta rimase il centro culturale per gli Olmechi durante il resto del loro regno come civiltà premier.
Ci sono alcune speculazioni su cosa abbia effettivamente portato al declino degli Olmechi intorno al 400 a.C. Alcuni credono che il commercio abbia portato a una graduale fusione della cultura olmeca con altre culture all’interno della regione, mentre altri si interrogano su una sorta di conflitto politico interno che potrebbe aver diviso le persone in gruppi più piccoli. In ogni caso, l’esistenza degli Olmechi come cultura distinta sembra essere scomparsa nel corso di poche centinaia di anni, con la civiltà Maya che divenne una delle influenze più importanti nella regione, così come la cultura zapoteca.
Mentre gli Olmechi cessarono di esistere come civiltà, elementi del loro stile di governo, filosofie religiose e artistiche e competenze agricole e scientifiche continuarono a informare le grandi civiltà della Mesoamerica fino al tempo delle prime spedizioni dalla Spagna nell’area. Ancora oggi, manufatti di origine olmeca si possono trovare in molti luoghi dell’America centrale e meridionale e le usanze olmeche continuano a far parte di molte sottoculture della regione.