Si dice che il termine scemo sia stato coniato alla fine del XVII secolo per descrivere qualcuno che crede di essere veramente spiritoso e informato, ma che manca notevolmente delle capacità intellettuali e sociali necessarie. Nel senso originale, un mezzo scemo non sarebbe necessariamente un ottuso o un idiota, solo qualcuno la cui portata sull’arguzia superava di gran lunga la sua portata. Il significato in seguito si spostò per includere coloro che erano davvero ignoranti o sciocchi.
Un mezzo scemo è generalmente più efficiente mentalmente di un idiota o di un idiota, ma i risultati sono generalmente gli stessi. Un vero scemo potrebbe intraprendere un progetto complicato ma non ha il buon senso per correggere i problemi lungo la strada o prevedere potenziali problemi. L’idea o il progetto possono essere perfettamente ragionevoli, ma l’esecuzione potrebbe essere considerata ottusa. Costruire una nuova prigione sarebbe un obiettivo lodevole, per esempio, ma localizzarla vicino a una scuola elementare sarebbe un lavoro da scemo.
Il modo migliore per descrivere un mezzo scemo potrebbe essere pericolosamente stupido. A differenza di un vero idiota o idiota che non può afferrare i rischi delle sue azioni, un mezzo scemo può avere almeno una comprensione parziale dei rischi e lo fa comunque. Un mezzo scemo capisce cosa può fare un candelotto di dinamite e come accendere la miccia, ma potrebbe non avere il buon senso per avvertire gli altri prima di usarlo. Una persona stupida non è necessariamente un ritardato mentale, ma spesso non ha la capacità di pensare oltre il momento presente.
Il termine scemo è spesso usato come un insulto contro persone di intelligenza apparentemente normale che capita di avere una scoreggia cerebrale in un momento critico. Quando un piano che sembra perfettamente realizzabile sulla carta fallisce nel mondo reale a causa di un errore umano o di una miopia, molte persone si chiedono quali stupidi dovrebbero essere ritenuti responsabili del fallimento. Allo stesso modo, una soluzione politicamente motivata a una crisi può essere descritta dai critici come stupida se sembra essere concepita in fretta o mal eseguita.