Le persone con viaggi a lungo termine o piani di lavoro in aree in cui l’encefalite da zecche (TBE) è endemica possono aver bisogno di un vaccino per l’encefalite da zecche, soprattutto se svolgono attività in cui è probabile il contatto con le zecche. La TBE è un’infezione virale del sistema nervoso centrale che può essere grave. La zecca che ospita il virus si trova principalmente sui roditori nelle regioni calde e boscose dell’Europa orientale, dell’ex Unione Sovietica e dell’Asia in primavera e in estate. Campeggiatori, escursionisti e operatori forestali dovrebbero praticare strategie di prevenzione del morso di zecca e ottenere il vaccino contro l’encefalite da zecche con largo anticipo rispetto al viaggio.
Le zecche diffondono la malattia mordendo. Camminare nell’erba o nei cespugli consente alle zecche di attaccarsi ai vestiti o alla pelle. È facile non notare un morso di zecca, poiché inietta un anestetico quando morde. Una volta che la zecca si è nutrita, di solito cade. L’encefalite da zecche può anche essere contratta consumando prodotti lattiero-caseari, in particolare non pastorizzati, provenienti da animali infetti. La diffusione umana della TBE è estremamente rara, principalmente attraverso l’allattamento al seno o le trasfusioni di sangue.
I sintomi della malattia sono generalmente lievi nei due terzi dei casi e comprendono febbre, dolori muscolari e malessere dopo un periodo di incubazione di 7-14 giorni. La malattia può evolvere in sintomi simili alla meningite tra cui confusione, paralisi e gonfiore del cervello. La fase neurologica della malattia richiede il ricovero. La terapia di supporto è l’unico rimedio a questo punto, ma la mortalità è bassa, intorno all’1%-2% con coinvolgimento neurologico.
Il vaccino per l’encefalite da zecche non è attualmente disponibile negli Stati Uniti, sebbene lo sia in altri paesi. Per i viaggi occasionali dagli Stati Uniti alle aree colpite, probabilmente è sufficiente un piano di prevenzione delle punture di zecca. I viaggiatori dagli Stati Uniti verso aree boschive o terreni agricoli che intendono trascorrere molto tempo all’aperto o lavorare in quelle aree possono prendere in considerazione la possibilità di vaccinarsi in Canada. Il vaccino deve essere somministrato sei mesi prima del viaggio. In Europa, sono già disponibili programmi di vaccinazione per coloro che si trovano nei luoghi colpiti.
Mentre il vaccino contro l’encefalite da zecche può aiutare, il modo migliore per evitare questa malattia è la prevenzione. Indossare maniche lunghe e pantaloni lunghi infilati negli stivali aiuta a tenere lontane le zecche dalla pelle. Un insetticida contenente il 30%-50% di N,N-dietil-meta-toluamide (DEET) può essere spruzzato sugli indumenti. Tutta la pelle dovrebbe essere controllata per le zecche dopo essere tornati in casa e l’insetticida lavato via il prima possibile. Un segno di spunta trovato sul corpo può essere rimosso delicatamente con una pinzetta, facendo attenzione a non schiacciarlo in modo che il contenuto dello stomaco non venga iniettato nella ferita.