Nel 1902, su un tram di New York in un giorno particolarmente miserabile, dal punto di vista del tempo, Mary Anderson ebbe un lampo di genio. Dopo aver visto l’autista lottare per vedere fuori dal finestrino, solo per ricevere la neve in faccia, Anderson si chiese ad alta voce perché nessuno avesse mai fatto qualcosa per migliorare la visibilità in condizioni meteorologiche avverse. Dopo che gli fu detto che era stato provato e che non poteva essere fatto, Anderson iniziò a disegnare diagrammi per quello che sarebbe diventato un tergicristallo.
Gli ingegneri avevano già affrontato il problema della scarsa visibilità in caso di pioggia o neve e avevano trovato una soluzione. Hanno diviso il parabrezza in due, in modo che quando il parabrezza si è coperto di pioggia o neve, l’autista poteva aprire il centro per una visione chiara. Questa era la teoria, ma in pratica il parabrezza diviso non funzionava molto bene. Quando i conducenti hanno aperto il parabrezza, hanno ricevuto esplosioni di aria fredda, ciuffi di neve pesante e bagnata o pioggia battente in faccia, nessuna delle quali ha migliorato la visibilità. Alcuni conducenti in realtà hanno spalmato pezzi di cipolle o altre verdure sul vetro, sperando che il film grasso lasciato alle spalle respingesse l’acqua.
Mentre Mary Anderson osservava uno di questi guidatori che faticava a vedere il parabrezza e mantenere i passeggeri al sicuro, iniziò a pensare a un aggeggio con una leva all’interno per muovere un braccio all’esterno che avrebbe spazzato via la pioggia o la neve. Ha abbozzato l’idea dei tergicristalli mentre era sul tram.
Quando Anderson tornò a casa sua a Birmingham, perfezionò e aggiunse i suoi schizzi. Quindi assunse un’azienda manifatturiera a Birmingham per realizzare un modello dei suoi tergicristalli. Sulla sua domanda di brevetto, ha dichiarato: “La mia invenzione riguarda un miglioramento dei dispositivi di pulizia dei vetri in cui un braccio oscillante radialmente è azionato da una maniglia dall’interno di un vestibolo di automobile”.
I suoi tergicristalli erano fatti di legno e gomma ed erano rimovibili in modo che l’aspetto del tram non venisse compromesso con il bel tempo. Ha aggiunto un contrappeso per mantenere una pressione uniforme sul parabrezza e pulire efficacemente neve e pioggia. Nel 1903 le fu assegnato un brevetto per un “dispositivo per la pulizia dei vetri” o per i tergicristalli.
Non appena i tergicristalli di Anderson sono stati brevettati, ha scritto a una grande azienda in Canada offrendo loro i diritti. Questa società non era interessata, affermando che la sua invenzione aveva poco o nessun valore commerciale e non avrebbe venduto. Le dissero che sarebbero state interessate a qualsiasi altro, più utile, brevetto che potesse avere.
Il brevetto di Anderson fu messo da parte e alla fine scadde. Sebbene Anderson non abbia mai approfittato della sua invenzione, è stata riesaminata poco dopo, e nel 1913 i tergicristalli meccanici erano di serie sulle auto domestiche, tra cui la Ford Model T. Le auto sono diventate più sicure, poiché i conducenti potevano vedere dal finestrino di qualsiasi tipo del tempo.
Nel 1917, i tergicristalli si sono evoluti quando il “Detergente per parabrezza elettrico Storm” è stato brevettato da Charlotte Bridgewood. Questi furono i primi tergicristalli automatici. Questi tergicristalli sono stati alimentati dal motore dell’auto e hanno funzionato su rulli di gomma, piuttosto che su pale. I suoi tergicristalli non vendevano bene, ma entrambe queste donne gettarono le basi per i moderni tergicristalli, che mantengono conducenti e passeggeri molto più sicuri in caso di pioggia o neve.