I chimici industriali hanno svolto un ruolo chiave nella prima guerra mondiale. Tra i proiettili e le bombe, i chimici hanno sviluppato un’arma che ha ucciso in modi più semplici, una morte orribile che ha diffuso la paura in ogni trincea e trincea. Il dispiegamento di gas mostarda, secondo quanto riferito utilizzato già nel 1917 in Belgio, causò orribili vesciche e prurito incontrollato, creando un inferno per gli afflitti fino a quando la morte portò sollievo settimane dopo. Tuttavia, in uno strano scherzo del destino, la ricerca sugli effetti di questo gas letale alla fine ha portato allo sviluppo della chemioterapia, utilizzata oggi per combattere il cancro. Durante la seconda guerra mondiale, l’esercito degli Stati Uniti ha studiato una serie di sostanze chimiche legate al gas mostarda, tra cui un composto chiamato mostarda di azoto, che si è scoperto funzionare contro un cancro dei linfonodi chiamato linfoma. La mostarda di azoto è servita come modello per agenti più efficaci (noti come agenti alchilanti) che potrebbero spazzare via le cellule tumorali in rapida crescita danneggiando il loro DNA.
Un campo di battaglia nel corpo:
La scoperta della mostarda azotata fu presto seguita dall’uso dell’aminopterina, un antifolato che portò alla remissione nei bambini con leucemia acuta. L’aminopterina ha bloccato una reazione chimica necessaria per la replicazione del DNA.
L’aminopterina era il predecessore del metotrexato, un farmaco per il trattamento del cancro utilizzato oggi. Da allora, sono stati sviluppati altri farmaci per bloccare diversi aspetti della crescita e della replicazione cellulare.
Il cancro metastatico è stato curato per la prima volta nel 1956 quando il metotrexato è stato usato per trattare un tumore raro chiamato coriocarcinoma.