La cosa più importante da sapere sulla sostituzione della cinghia di distribuzione è che non è un pezzo opzionale di manutenzione dell’auto. La sostituzione della cinghia di distribuzione agli intervalli raccomandati è fondamentale per il buon funzionamento di un’auto. Per lo meno, una cinghia guasta può mettere fuori servizio un’auto fino a quando non è possibile installarne una nuova, ma in alcuni tipi di motori può causare un guasto catastrofico, il che è decisamente indesiderabile.
Le cinghie dentate vengono utilizzate per coordinare l’albero motore e l’albero a camme in un’auto. Queste cinghie dentate coordinano l’apertura e la chiusura delle valvole nel motore per mantenerlo regolare. Il design della cinghia dentata è costruito per durare, con gomma robusta e strisce metalliche di rinforzo, ma alla fine la cinghia si consumerà e il motore non sarà in grado di funzionare. La sostituzione della cinghia dentata viene eseguita idealmente prima che la cinghia dentata si guasti. Alcune auto usano una catena di distribuzione o ingranaggi di distribuzione anziché una cinghia di distribuzione, nel qual caso i loro consigli di manutenzione sono leggermente diversi, a seconda della vettura.
Come regola generale, la sostituzione della cinghia di distribuzione dovrebbe avvenire ogni 60.000 a 100.000 miglia (da 96.561 a 160.934 chilometri). Diversi produttori hanno le loro raccomandazioni, il che rende consigliabile consultare il manuale del proprietario di un veicolo. Se il manuale dell’utente non è disponibile, un rivenditore o un meccanico dovrebbe essere in grado di fornire informazioni su quando è necessario sostituire la cinghia di distribuzione.
Quando viene sostituita la cinghia di distribuzione, il meccanico sostituisce anche il tenditore, un dispositivo che mantiene stretta la cinghia di distribuzione. Molti meccanici raccomandano anche di sostituire la pompa dell’acqua, poiché la pompa dell’acqua è collegata alla cinghia di distribuzione e tende ad usurarsi all’incirca alla stessa velocità. La procedura non richiede molto tempo, anche se nelle auto con vani motore angusti può essere difficile a causa dello spazio limitato per lavorare. Meccanici qualificati possono eseguire la sostituzione della cinghia dentata a casa.
Alcune auto hanno quello che è noto come un motore di interferenza, il che significa che le valvole e i pistoni condividono lo stesso spazio. Quando la cinghia di distribuzione funziona correttamente, i pistoni e le valvole non possono contattarsi. Se la cinghia di distribuzione si rompe, tuttavia, possono scontrarsi, causando danni gravi e molto costosi al motore. Per le auto con motore di interferenza, è particolarmente importante eseguire regolarmente la sostituzione della cinghia di distribuzione prima che si guasta. In un design senza interferenze, sostituire la cinghia di distribuzione quando raccomandato è ancora importante per la longevità della vettura, ma è improbabile che una rottura possa distruggere il motore.