L’Arabia Saudita è un grande paese del Medio Oriente. Copre 830,000 miglia quadrate (2,149,700 km quadrati), rendendolo più grande dello stato dell’Alaska e il quattordicesimo paese più grande del mondo. Confina con Bahrain, Iraq, Giordania, Kuwait, Oman, Qatar, Emirati Arabi Uniti e Yemen e ha coste lungo il Golfo Persico e il Mar Rosso.
La terra che ora è l’Arabia Saudita è stata abitata per millenni, con i primi insediamenti che compaiono più di 5000 anni fa. Nel IV millennio a.C. la terra era governata dai Sumeri, fino a quando non furono soppiantati intorno al 4 a.C. da vari gruppi semitici, la maggior parte dei quali vivevano stili di vita nomadi. Vari regni avrebbero governato la regione nei millenni successivi, tra cui il regno sabeo, il regno himyarita, il regno di Axum, l’impero persiano e l’impero ottomano.
Parti di questo paese, in particolare le città sante di Mecca (Mecca) e Medina, erano importanti centri commerciali tra l’Impero Bizantino e l’Impero Romano prima dell’avvento dell’Islam. Ma è stato l’Islam a far crescere l’Arabia Saudita fino a diventare uno dei regni più importanti del Medio Oriente.
Sin dai tempi di Maometto, questa regione ha avuto un’importanza particolare per i musulmani, poiché contiene le due città più sante di Mecca e Medina. Nel XVIII secolo un principe locale, Mohammed ibn Saud, divenne una forza dominante in Arabia, controllando la maggior parte dell’interno per quasi un secolo prima di essere schiacciato dall’Egitto sotto gli Ottomani. All’inizio del XIX secolo la Casa dei Saud tornò al potere, tuttavia, consolidando il potere fino alla fine del secolo, quando fu nuovamente conquistata. All’inizio del XX secolo la Casa di Saud salì nuovamente al potere e nei decenni successivi conquistò la maggior parte del territorio circostante.
Nel 1932, i due regni conquistati dalla Casa di Saud furono unificati per creare il Regno dell’Arabia Saudita. Sei anni dopo è stato scoperto il petrolio nella nazione e praticamente da un giorno all’altro il paese è stato trasformato. La ricchezza e il potere del paese aumenterebbero costantemente nei prossimi decenni e, in seguito alla creazione dell’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC), vedrebbe un aumento ancora più drammatico. Il paese è attualmente il più grande esportatore mondiale di petrolio.
Per la maggior parte dell’era moderna, l’Arabia Saudita ha mantenuto relazioni amichevoli con l’Occidente. Nonostante rimanga abbastanza autocratico e nonostante le numerose segnalazioni di violazioni dei diritti umani, l’Occidente rimane anche molto amichevole con il Paese. Il paese ha dovuto affrontare alcune critiche per la presunta incapacità di reprimere il radicalismo, in particolare all’indomani degli attacchi dell’9 settembre. Da allora il governo dell’Arabia Saudita si è impegnato a sostenere la Guerra al Terrore e a controllare i terroristi all’interno dei suoi confini.
L’Arabia Saudita è una monarchia ereditaria, governata dalla legge islamica (Shari’a). Dagli anni ‘1950 è stato formato un governo centrale in crescita, ma il potere è ancora nelle mani della Casa di Saud. Tutti i giudici del paese sono nominati direttamente dal re e governano secondo la Shari’a. Nel 2005 il paese ha tenuto le elezioni locali, le prime in assoluto nel paese, che molti hanno interpretato come un segno di una crescente democratizzazione.
I viaggi in Arabia Saudita sono attualmente scoraggiati per gli occidentali, a causa della crescente violenza nei principali centri urbani e della violenza mirata contro gli occidentali nelle regioni rurali del paese. Sebbene le città di Mecca e Medina siano entrambe ricche di architetture storicamente importanti e belle, l’accesso a entrambe le città è limitato esclusivamente ai musulmani. L’Arabia Saudita ha ancora molto da interessare ai turisti, tuttavia, in particolare le sorprendenti tombe di Madain Saleh.