Il Parkinson è una malattia difficile da diagnosticare e la sua causa rimane sconosciuta. Fare una diagnosi di Parkinson comporta un misto di osservazione clinica e confronto della storia medica del paziente con quella dei loro parenti per i segni della malattia. Ci sono anche molti altri disturbi curabili che possono avere sintomi simili al Parkinson.
La caratteristica principale della malattia di Parkinson è la perdita del controllo muscolare. Uno dei primi segni dello sviluppo del Parkinson è che una persona inizierà a strofinare il pollice e l’indice l’uno contro l’altro senza controllo cosciente, come se stesse rotolando una pillola tra le dita. Man mano che la malattia progredisce, i suoi arti si fermeranno e smetterà di fare movimenti umani involontari come sbattere le palpebre o oscillare le braccia quando cammina. Altre volte, i suoi muscoli si bloccano, congelandoli sul posto.
Il primo passo per una diagnosi di Parkinson è testare i riflessi del paziente. Il medico cercherà segni come movimenti involontari o tremori. Piegherà le articolazioni del paziente per vedere se c’è rigidità o movimento limitato. Un altro test che può essere eseguito prevede che il medico stia in piedi dietro la paziente e la tiri delicatamente all’indietro, pronto a prenderla in caso di caduta. Qualcuno con il Parkinson non avrà abbastanza controllo sui suoi muscoli per mantenere il suo equilibrio.
Oltre ai segnali visivi, ci sono pochi altri test che possono essere eseguiti quando si formula una diagnosi di Parkinson. Un medico può confrontare le cartelle cliniche passate di un paziente per cercare segni sottili di qualcosa di anormale e può ulteriormente confrontarle con le cartelle cliniche di un parente per i segni che la malattia è presente in famiglia.
Con così pochi marker per la malattia, è possibile anche una diagnosi errata di Parkinson. Possono essere effettuati test per escludere problemi alla tiroide o malattie del fegato, che possono causare problemi simili al Parkinson. Esistono anche diversi tipi di farmaci che possono avere effetti collaterali che causano tremori muscolari involontari. Al paziente verranno tolti i farmaci e le sue reazioni fisiche saranno monitorate per escluderlo come causa dei sintomi.
È in fase di sviluppo un altro test per aiutare a formulare una diagnosi della malattia di Parkinson. Si tratta di misurare i livelli di dopamina nel cervello. Una teoria per l’origine del Parkinson è che è causato da livelli ridotti di questa sostanza chimica, che aiuta a inviare segnali alle cellule muscolari che dovrebbero muoversi.