Love Canal è un quartiere residenziale composto da 36 isolati nella zona sud-est della città di Niagara Falls, New York. Beghotz Creek confina con il quartiere sul lato nord e il fiume Niagara lo confina a sud. Una parte di Love Canal è stata una discarica di sostanze chimiche tossiche e rifiuti per buona parte del XX secolo. Gli effetti dannosi delle sostanze chimiche sui residenti nelle vicinanze hanno portato i rifiuti tossici e i loro pericoli potenzialmente devastanti per l’uomo alla ribalta della coscienza globale.
Il distretto prende il nome da William T. Love, che propose di costruire un canale per collegare i due diversi livelli del Niagara per aiutare l’economia locale. Fu completato solo 1 miglio (1.61 chilometri) e il piano fu scartato a causa di problemi economici. La città di Niagara Falls ha acquistato il terreno nel 1920 ed è stato riproposto come sito per lo smaltimento di rifiuti chimici. Si dice che anche l’esercito degli Stati Uniti abbia scaricato rifiuti da esperimenti chimici a Love Canal.
Dal 1942 al 1953, la Hooker Chemical and Plastics Corporation, che acquistò il terreno dalla città, seppellì quasi 22,000 tonnellate (20,000 tonnellate) di prodotti di scarto tossici a Love Canal. Nel 1953 si riteneva che il sito avesse raggiunto la capacità massima e fu chiuso.
Il consiglio scolastico di Niagara Falls aveva bisogno di terreni per espandersi e fece pressioni sulla Hooker Chemical per vendere un’area della discarica. Erano interessati a costruire una nuova scuola su una parte della proprietà che non era stata utilizzata come discarica, ma la confinava. Hooker Chemical ha venduto l’intera proprietà al basso prezzo di $ 1 dollaro USA (USD), ma ha incluso un breve disclaimer che li libera da potenziali responsabilità. La 99th Street School è stata costruita per gli studenti delle scuole elementari parzialmente sul sito della discarica.
Alla fine degli anni ‘1950, le abitazioni venivano costruite a Love Canal, al confine con la discarica, e sfortunatamente agli acquirenti non veniva data comunicazione dei potenziali pericoli del sito. Negli anni successivi, i residenti di Love Canal hanno riferito di strani odori e sostanze che apparivano sulle loro proprietà. I funzionari locali hanno risposto coprendo le sostanze con argilla e “mettendo in sicurezza” ulteriormente la discarica.
Non è stato fino a quasi 20 anni dopo che la Love Canal Homeowner’s Association, guidata dal presidente Lois Gibbs, madre di uno studente della scuola elementare 99th Street, ha iniziato a portare i mali del quartiere all’attenzione della nazione. Sarebbe una battaglia di tre anni per avere la situazione rettificata dal governo e Hooker Chemical. I residenti di Love Canal soffrivano di alti tassi di cancro, difetti alla nascita e malattie inspiegabili. Negli anni precedenti, avevano avuto difficoltà a dimostrare che la colpa era della discarica.
Il Dipartimento della Salute dello Stato di New York ha iniziato uno studio nel 1978 che ha valutato l’aria, il suolo e un campione della salute dei residenti. Il 25 aprile 1978 il Commissario per la salute dello Stato di New York ha emesso un avviso di pericolo per la salute pubblica, dichiarando l’area pericolosa. I residenti avevano ancora problemi di salute e non potevano vendere le loro case per allontanarsi dal sito.
Il presidente Jimmy Carter è intervenuto il 7 agosto 1978, quando ha rilasciato una dichiarazione di emergenza federale. I residenti sono stati immediatamente trasferiti. Dopo molti test e indagini, l’Agenzia per la protezione dell’ambiente (EPA) ha stabilito che le sostanze chimiche si erano effettivamente infiltrate negli scantinati e nelle case dei residenti e avevano causato danni cromosomici irreversibili e problemi riproduttivi. Questo danno ha contribuito a un rischio più elevato di sviluppare il cancro, così come altri gravi problemi di salute.
Il 21 maggio 1980 fu dichiarato lo stato di emergenza e più di 800 famiglie di Love Canal furono trasferite definitivamente e pagate per le loro proprietà. Superfund è stato creato in risposta alla catastrofe e, di conseguenza, la società madre di Hooker Chemical, Occidental Petroleum, è stata costretta a pagare 129 milioni di dollari per risolvere il problema.
Love Canal è stato rimosso dalla lista di pulizia Superfund dell’EPA nel 2004, dopo che l’agenzia ha dichiarato che tutti i lavori di pulizia erano stati completati. La stessa discarica è ancora transennata, circondata da recinzioni, ma il quartiere a nord è stato ribattezzato e ripopolato.