La fede cattolica è composta da una gerarchia di sacerdoti, vescovi e papa. Queste tre posizioni rappresentano le principali divisioni, con alcune distinzioni tra loro. In questa gerarchia, il papa è il capo della Chiesa cattolica, i vescovi sono subordinati a lui e i sacerdoti sono subordinati ai vescovi e al papa. Il termine “arcivescovo” si riferisce semplicemente a un vescovo che presiede un’area geografica più ampia, come una grande città. In quanto capo di una diocesi, o arcidiocesi, all’arcivescovo sono affidati determinati poteri e obblighi.
L’area geografica in cui presiede un vescovo si chiama diocesi. Le diocesi contengono aree più piccole note come parrocchie. Un sacerdote presiede una parrocchia ma risponde al vescovo della sua diocesi. I vescovi possono anche avere assistenti, detti “suffraganei”, nelle loro diocesi.
Un malinteso comune sugli arcivescovi è che siano un gradino sopra i vescovi regolari. Questo non è vero; gli arcivescovi hanno la stessa posizione e autorità dei vescovi. L’unica differenza tra i due è la dimensione delle loro giurisdizioni. Gli arcivescovi in genere presiedono a città più grandi o politicamente più potenti. Un’arcidiocesi inoltre non indica una superiorità su una diocesi regolare ma, piuttosto, che l’area geografica è più ampia della media.
I vescovi hanno più ruoli. Sono insegnanti e sacerdoti che svolgono una funzione di guida religiosa, ma servono anche come amministratori. Uno dei ruoli più importanti di un vescovo è quello di istituire e amministrare seminari all’interno della diocesi per formare il futuro clero. Sebbene un arcivescovo non abbia alcuna autorità sui suoi suffraganei nella maggior parte dei casi, è possibile per lui esercitare una giurisdizione limitata su di essi nei casi in cui un suffraganeo trascuri il suo dovere. Gli arcivescovi possono anche acquisire giurisdizione sui suoi suffraganei se gli portano controversie.
Gli arcivescovi sono nominati attraverso la stessa procedura di qualsiasi vescovo. Ciò può avvenire per nomina, per elezione o, più tipicamente, per nomina diretta del papa. Quando un sacerdote viene selezionato per diventare arcivescovo, il sacerdote deve essere consacrato alla carica. Se qualcuno che è già vescovo è nominato ad un arcivescovado, deve solo essere installato nella sua nuova posizione; non è necessaria una nuova consacrazione.
Ci sono arcivescovi in tutto il mondo. Ci sono anche arcivescovi di fedi religiose diverse dal cattolicesimo. Questi arcivescovi funzionano in modo simile agli arcivescovi cattolici con alcune differenze. In particolare, nella Chiesa ortodossa orientale, ci sono alcune chiese nazionali autonome in cui l’arcivescovo è effettivamente il capo della chiesa e, quindi, funziona in modo molto simile al papa. Ci sono anche arcivescovi nella Chiesa episcopale anglicana. Questi includono l’arcivescovo di Canterbury e l’arcivescovo di York. Gli arcivescovi della Chiesa d’Inghilterra funzionano più o meno allo stesso modo degli arcivescovi della Chiesa cattolica.
Gli arcivescovi svolgono un ruolo cruciale nella gerarchia della chiesa. Sono spesso leader di alto profilo, per l’importanza delle arcidiocesi che rappresentano. Devono fungere da buoni insegnanti, sacerdoti e amministratori per guidare i loro sacerdoti e seguaci.