Gli acidi grassi polinsaturi hanno due o più doppi legami all’interno della molecola. Sono chiamati acidi grassi essenziali perché il corpo umano non è in grado di produrne da sé. Alcune forme di acidi grassi polinsaturi possono essere ottenute da alimenti di origine vegetale e altre forme possono essere ottenute solo da fonti animali. A differenza dei grassi saturi, molti studi hanno dimostrato che i grassi polinsaturi fanno bene al corpo, in particolare al cuore e al cervello.
La differenza tra grasso polinsaturo e grasso monoinsaturo è che il grasso polinsaturo ha più di un doppio legame situato tra l’acido carbossilico e il gruppo metilico. Il primo doppio legame può trovarsi nella terza, sesta o nona posizione lontano dal gruppo metilico, che quindi determina se si tratta di omega-3, omega-6 o omega-9. Omega-3 e omega-6 sono esempi di acidi grassi polinsaturi e omega-9 è un esempio di acidi grassi monoinsaturi. È importante consumare omega-3 e omega-6 in un sano rapporto di circa 1 a 3 affinché il corpo sia in grado di assorbirli correttamente.
L’acido alfa-linolenico (ALA) e l’acido linoleico (LA) sono le due forme di acidi grassi polinsaturi che non possono essere prodotti nel corpo, quindi devono essere ottenuti dalla dieta. L’ALA è una forma di acido grasso omega-3 ed è disponibile da alimenti a base vegetale come noci e semi, semi di soia, avocado e verdure a foglia verde. Dopo essere entrato nel corpo, l’ALA viene prodotto in altre due forme di omega-3 note come acido eicosapentaenoico (EPA) e acido docosaesaenoico (DHA). EPA e DHA possono anche essere ottenuti da fonti animali come salmone, sardine, sgombri e gamberi. In alcuni casi, il corpo non è in grado di utilizzare l’ALA e quindi EPA e DHA di origine animale sono essenziali.
LA è una forma di omega-6, che può essere ottenuta da alimenti a base vegetale come noci e semi, avocado e molti oli vegetali, come olio di soia, girasole e mais. Dopo essere entrato nel corpo, viene prodotto in altre due forme di omega-6 note come acido arachidonico (AA) e gamma linolenico (GLA). AA e GLA possono anche essere ottenuti da fonti animali, come uova, pollame, carne e latticini. Anche in questo caso, queste forme di acidi grassi polinsaturi sono essenziali nei casi in cui il corpo non è in grado di utilizzare LA per produrre il proprio.
I benefici per la salute degli acidi grassi polinsaturi includono una migliore salute del cuore, una migliore memoria e una protezione contro il cancro, l’artrite e l’asma. Gli studi dimostrano che gli oli sani hanno la capacità di abbassare i livelli elevati di colesterolo e trigliceridi, nonché di mantenere un ritmo cardiaco sano. Gli effetti collaterali negativi degli acidi grassi polinsaturi possono verificarsi anche se gli omega-6 vengono consumati in quantità eccessive. Alcuni di questi effetti collaterali includono malattie cardiache, artrite, cancro, osteoporosi e depressione.