Gli acritarchi sono misteriosi microfossili trovati in grandi quantità in strati risalenti a 2,1 miliardi a 400 milioni di anni fa. Per riferimento, complessi organismi pluricellulari sono comparsi circa 600 milioni di anni fa, ma non sono decollati fino all’esplosione cambriana circa 540 milioni di anni fa. In sostanza, qualsiasi piccola parte di materiale organico non solubile in acido, resistente alla decomposizione, proveniente dagli strati proterozoici (2500 – 542 milioni di anni fa) è classificata come acritarca. La maggior parte degli acritarchi sono interpretati come resti fossilizzati di cisti a riposo di alghe verdi o altri eucarioti (organismi a cellule complesse), formati quando l’organismo è in qualche modo sotto coercizione e ha bisogno di andare in letargo per un po ‘. Nel caso di questi fossili, “un po ‘” si è rivelato essere per sempre. Alcuni acritarchi possono anche essere embrioni precoci.
Gli acritarchi sono importanti per gli studi sulla storia antica della vita sulla Terra perché sono tra i soli fossili che risalgono al periodo Ediacaran (iniziato 635 milioni di anni fa), quando si presume che l’unica vita sulla Terra fosse unicellulare. Gli acritarchi sono per definizione tutto ciò che hanno davvero lasciato alle spalle. Gli acritarchi sono per lo più i resti lasciati dagli organismi eucariotici, piuttosto che dai batteri, che sono circa dieci volte più piccoli.
Il primo acritarch noto, Grypania, appare nei reperti fossili circa 2,1 miliardi di anni fa. Questi minuscoli fossili a forma di tubo sono tra i più antichi conosciuti, con alcuni di essi che raggiungono un centimetro di dimensioni, colossali per un periodo in cui l’organismo medio era circa 10.000 – 1.000.000 volte più piccolo. C’è incertezza sul fatto che Grypania fosse un grande batterio, una colonia batterica o una prima alga (eucariota), ma le sue dimensioni e la sua forma coerente hanno indotto la maggior parte dei paleontologi a etichettarla come alga.
Oltre a Grypania, la maggior parte dei primi acritarchi sono semplici e sferici. I microscopi potenti hanno fatto ben poco per rivelare i loro segreti, poiché la maggior parte delle organizzazioni su nanoscala è andata perduta nel corso di centinaia di milioni di anni. Da 2 a 1 miliardo di anni fa, la diversità degli acritarchi aumenta e si trovano esempi con vari ornamenti di superficie, come vescicole a forma di bulbo, punte (che avrebbero respinto i predatori), triangolari, a forma di imbuto o capelli come sporgenze, e altre funzionalità. Questi acritarchi forniscono alcune delle prime prove dell’esistenza della predazione e della diversificazione della prima vita eucariotica.