Gli alberi di olio di palma sono piante tropicali originarie dell’Africa occidentale, ma ora sono coltivate in molte aree come coltura agricola. Le piantagioni ora esistono in tutta l’Africa e nel Sud America, così come in altre aree, che le coltivano su larga scala e trattano il petrolio per la vendita commerciale. I produttori di olio di palma hanno reso questi alberi gli alberi da frutto più produttivi al mondo. Man mano che vengono create più piantagioni, tuttavia, spesso distruggono le foreste pluviali e le torbiere, il che ha creato una serie di problemi ambientali.
Mentre gli alberi di olio di palma crescono da 60 a 80 piedi (18-24 m) di altezza, gli alberi che vengono coltivati ??per i loro frutti vengono generalmente potati a meno di 30 piedi (9,1 m) per facilitare la raccolta. Non richiedono molto spazio di crescita e ben 58 alberi sono piantati in un singolo acro. I singoli alberi non producono rami laterali, ma un singolo tronco alto con fronde di foglie molto lunghe e frutti nella parte superiore. Gli alberi più vecchi vengono spesso uccisi quando diventano troppo grandi per fare spazio agli alberi più giovani e più produttivi.
Gli alberi di olio di palma cresceranno praticamente in qualsiasi tipo di terreno purché abbiano molta acqua e luce solare diretta. Prosperano nelle pianure tropicali e nelle torbiere che ricevono fino a 6 piedi (1,8 m) di pioggia all’anno. Le temperature calde tra 80 ° e 90 ° Fahrenheit (da 26,7 ° a 32,2 ° C) sono ottimali per la coltivazione di alberi di palma. Al di sotto di questo intervallo, cresceranno più lentamente e impiegheranno anche più tempo a produrre frutti.
I frutti degli alberi di olio di palma sono chiamati drupe e ogni albero femmina maturo produce da 200 a 300 ogni anno. Di piccole dimensioni, i frutti oblunghi vanno da 1 a 2 pollici (2,5 cm) e impiegano circa 5 mesi a maturare. Cambiano colore dal verde all’arancione mentre maturano e possono essere parzialmente neri o marroni. L’olio è ottenuto dai piccoli semi bianchi all’interno del frutto.
L’industria dell’olio di palma impiega diversi passaggi per ottenere olio dai frutti. In primo luogo, vengono sterilizzati con vapore e quindi frantumati e riscaldati; l’olio viene quindi estratto e quindi chiarificato. Prima che sia pronto per la vendita commerciale, è deodorato e raffinato, che rimuove acidi grassi, pigmenti e fosfolipidi. Dopo aver completato tutti questi processi, l’olio di palma sbiancato e raffinato è pronto per essere confezionato e trasportato nei punti vendita. I grandi mulini possono trattare fino a 60 tonnellate di frutta in un’ora, mentre i piccoli mulini dei villaggi rurali in media solo una tonnellata in un giorno di otto ore.
In molte aree in cui vengono coltivati ??alberi di palma da olio, l’ambiente naturale viene distrutto. Le foreste pluviali vengono abbattute e le torbiere vengono drenate e, di conseguenza, vengono eliminati gli habitat per molti animali, tra cui la tigre di Sumatra, il rinoceronte di Sumatra e l’orangutan, che sono già in pericolo critico. Le emissioni di gas serra aumentano anche con la produzione di olio di palma.
Molte aziende ora prendono parte alla tavola rotonda per l’olio di palma sostenibile, che sta cercando di affrontare questi problemi con i produttori di olio di palma. Stanno cercando di forzare le aziende a produrre olio di palma in modo sicuro per l’ambiente. I consumatori possono aiutare acquistando olio di palma certificato sostenibile o utilizzando altri olii come quelli prodotti da piantagioni di mais, cartamo e olio di canola. Questi oli non sono solo più sicuri per l’ambiente, ma anche più sani.