Gli analgesici oppioidi sono farmaci che alleviano il dolore legandosi ai recettori oppioidi sui nervi e impedendo ai segnali del dolore di viaggiare attraverso il sistema nervoso. Questi farmaci si legano principalmente ai recettori dell’apparato digerente e del cervello. Alcuni analgesici oppioidi si trovano naturalmente nelle piante, ma alcuni sono stati modificati sinteticamente o creati dagli scienziati. Ogni farmaco oppioide ha un effetto diverso sui recettori del dolore e alcuni sono meno efficaci di altri.
Gli analgesici oppioidi naturali sono derivati dal papavero da oppio. Questo papavero si trova in Asia e in Europa ed è stato utilizzato per migliaia di anni per la sua eccezionale capacità di alleviare il dolore e aumentare la tolleranza ad esso. I composti contenenti queste sostanze sono stati probabilmente utilizzati per eseguire interventi chirurgici sui pazienti e per alleviare il dolore associato a lesioni o malattie gravi da prima della storia scritta.
Nella medicina moderna, i vari alcaloidi presenti nell’oppio sono stati estratti e sono spesso usati indipendentemente o in combinazione con altri farmaci. Due degli alcaloidi oppioidi più comunemente usati sono la morfina e la codeina. Queste sostanze chimiche sono presenti nell’oppio non raffinato a livelli variabili a seconda dello specifico papavero da oppio.
I progressi della medicina hanno anche portato alla creazione di analgesici oppioidi parzialmente sintetici. Questi farmaci includono ossicodone ed eroina. Vengono creati prendendo gli alcaloidi che sono stati separati dall’oppio e alterandoli chimicamente. Le alterazioni chimiche possono rendere questi analgesici oppioidi semisintetici più efficaci degli oppioidi naturali.
Esistono anche analgesici oppioidi completamente sintetici. Questi farmaci possono essere usati per alleviare il dolore, anche se di solito non sono così forti come gli oppioidi prodotti da fonti naturali di oppio. Gli oppioidi sintetici comunemente usati includono la petidina, che viene utilizzata per alleviare il dolore durante il travaglio.
Tutti i tipi di analgesici oppioidi hanno il potenziale per essere abusati. Creano dipendenza e creano rapidamente una dipendenza sia fisica che psicologica. Nel tempo, una persona può abituarsi all’uso di analgesici oppioidi, il che significa che è necessaria una quantità maggiore di farmaco per ottenere gli stessi effetti. La maggior parte delle volte, gli ospedali somministrano questi farmaci solo per un breve periodo di tempo. Ai malati terminali, tuttavia, possono essere somministrati tutti i farmaci di cui hanno bisogno per alleviare il dolore.