Gli enzimi digestivi sono proteine che catalizzano la scomposizione di grandi molecole alimentari. Li rompono in pezzi più piccoli che possono essere più facilmente assorbiti dalle cellule. Nell’uomo, tali sostanze digestive sono prodotte dalle ghiandole salivari e nel tratto digestivo. Proteasi, amilasi e lipasi sono alcuni tipi di questi enzimi.
Il cibo consumato dall’uomo inizia il suo processo digestivo venendo masticato e modellato dalla lingua in un bolo. Attraverso questo, le ghiandole salivari sono stimolate a produrre saliva, che contiene una forma di amilasi. Questo enzima è anche conosciuto come ptyalin.
L’amilasi salivare agisce sugli amidi, che consistono in una lunga catena di molecole di glucosio. Spezza questa catena in frammenti più piccoli. Alla fine, li degrada in bit ancora più piccoli. Il prodotto finale è un’unità di due molecole di glucosio note come fruttosio. Questo viene quindi scomposto e metabolizzato come glucosio nell’intestino. Il glucosio entra quindi nel flusso sanguigno, dove è noto come zucchero nel sangue.
Solo una parte dell’amido viene degradata in bocca. Il resto viaggia nello stomaco con il bolo. L’amilasi salivare è attiva per un breve periodo, finché non viene inattivata dal pH acido dello stomaco. La maggior parte dell’amido viene degradata lì dall’amilasi prodotta dal pancreas.
Le proteine sono un altro grande componente della dieta umana e ci sono una serie di diversi enzimi digestivi che li scompongono. Tali enzimi sono noti come proteasi. Variano notevolmente nei substrati, nella posizione e nelle caratteristiche preferiti. Alcuni sono attivi nello stomaco, come la pepsina. Altri, come la tripsina e la chimotripsina, sono prodotti dal pancreas e agiscono nell’intestino.
Una caratteristica che tutte queste proteasi hanno in comune è che sono sintetizzate come una forma più grande che è inattiva. Questo per prevenire danni ai tessuti del corpo. Quando sono necessari per la digestione effettiva, tuttavia, gli enzimi digestivi vengono attivati dalla separazione di parte della proteina. Una volta attivati, rompono le proteine in frammenti più piccoli chiamati polipeptidi. Gli enzimi chiamati peptidasi degradano quindi i pezzi più piccoli in amminoacidi, che vengono assorbiti dall’intestino e utilizzati per reintegrare gli acidi escreti come urea o utilizzati nel metabolismo cellulare.
I grassi alimentari vengono degradati da enzimi chiamati lipasi, anch’essi prodotti dal pancreas. Questi enzimi digestivi scompongono le gocce di grasso in acidi grassi e glicerolo. Perché questa reazione abbia successo, sono necessari i sali biliari del fegato, che aiutano il grasso a mescolarsi con la soluzione liquida nel tratto intestinale. È fondamentale che il grasso sia mescolato in piccole goccioline, per essere adeguatamente degradato. Ciò si verifica a causa di contrazioni nell’intestino.
Il pancreas produce anche una serie di altri enzimi digestivi ed è la ghiandola principale coinvolta nella digestione. Produce anche nucleasi, che degradano l’RNA e il DNA nei loro singoli componenti. Oltre alla tripsina e alla chimotripsina, produce diverse proteasi aggiuntive. Questo include carbossipeptidasi e aminopeptidasi, che aiutano anche la digestione delle proteine rimuovendo i loro gruppi amminici terminali.