Gli isoflavoni sono un tipo di composto organico presente in alcuni tipi di piante. Insieme a molti altri tipi di composti vegetali, questi sono chiamati fitonutrienti a causa di recenti prove scientifiche che indicano i ruoli importanti che svolgono nella nutrizione e nella salute. Alcuni isoflavoni sono noti anche come fitoestrogeni perché sono in grado di imitare gli effetti degli estrogeni nell’uomo.
Le fonti più comuni di isoflavoni negli alimenti sono i semi di soia e i prodotti a base di soia come il miso e il tofu. Altre fonti di questi fitonutrienti includono legumi come kudzu, fave, ceci, arachidi, trifoglio rosso ed erba medica. Le piante che producono queste molecole in genere lo fanno come protezione contro funghi e altri microrganismi che causano malattie. Le piante di soia usano anche questi composti come mezzo per aumentare la concentrazione di azoto nel suolo, un nutriente essenziale per le piante.
Le opinioni scientifiche e mediche sugli isoflavoni sono contrastanti. Ci sono molte prove per indicare un ruolo positivo nella salute umana per alcuni tipi di isoflavoni, ma altri composti in questa categoria hanno effetti negativi. La grande quantità di prove contrastanti su questi fitonutrienti è in parte dovuta al fatto che la categoria degli isoflavoni include molti composti diversi, inclusi fitoestrogeni e antiossidanti.
Gli isoflavoni possono avere profondi effetti protettivi sulla salute umana. Diversi studi hanno dimostrato che il consumo regolare di prodotti a base di soia fornisce protezione contro il cancro al seno e alla prostata, l’osteoporosi, le malattie cardiache e i sintomi della menopausa. Molti di questi benefici per la salute sono dovuti alla presenza di composti di isoflavoni.
Alcuni degli effetti positivi dei composti di isoflavoni sono direttamente dovuti alla loro somiglianza con gli estrogeni. La somiglianza con gli estrogeni significa che i fitoestrogeni competono con gli estrogeni per l’accesso ai recettori cellulari degli estrogeni. Ciò significa, ad esempio, che l’eccesso di estrogeni nel corpo ha meno probabilità di aumentare la suscettibilità ai tumori estrogeno-dipendenti. Gli stessi composti possono anche alleviare i sintomi della menopausa imitando gli effetti degli estrogeni quando i livelli naturali di estrogeni del corpo diminuiscono.
In contrasto con questi effetti protettivi, si ritiene che i composti di isoflavoni che sono anche fitoestrogeni abbiano effetti negativi sulla fertilità. Le prove a sostegno di questa indicazione includono osservazioni che le pecore che pascolavano su grandi quantità di trifoglio avevano ridotto la fertilità. La pianta del trifoglio fa parte della famiglia delle leguminose e produce fitoestrogeni.
Si pensa che il consumo eccessivo di alimenti contenenti isoflavoni riduca leggermente la fertilità negli uomini. Alcuni studi indicano che le donne che hanno il cancro al seno o che hanno avuto il cancro al seno dovrebbero prestare attenzione al consumo eccessivo di soia. Ciò è dovuto alla possibilità che grandi quantità di fitoestrogeni possano favorire la crescita di tumori estrogeno-dipendenti.
Attualmente non esistono linee guida chiare sulle quantità di fitoestrogeni considerate sicure o potenzialmente dannose. I risultati di molti studi sono in diretto conflitto tra loro, suggerendo che il quadro sulla sicurezza e l’efficacia dei fitoestrogeni è, nella migliore delle ipotesi, incompleto. Mangiare prodotti a base di soia in quantità moderate è generalmente considerato sicuro, ma dovrebbe essere evitato un consumo eccessivo.