Le stazioni radiofoniche e televisive sono autorizzate a trasmettere i propri segnali su frequenze radio specifiche controllate dalla Federal Communication Commission (FCC). I consumatori acquistano abitualmente ricevitori (radio e televisori) in grado di tradurre nuovamente quei segnali in immagini sonore e/o visive. Questa stessa tecnologia, tuttavia, si estende a molti altri tipi di trasmissioni di onde radio. I servizi di emergenza, le compagnie aeree e persino i bamonitor e i telefoni cordless hanno tutti frequenze assegnate. I dispositivi chiamati scanner radio possono essere utilizzati per ricevere questi segnali, consentendo agli utenti di intercettare tali comunicazioni.
Gli scanner radio sono diventati popolari per la prima volta negli anni ‘1970, più o meno nello stesso periodo delle radio Citizens’ Band. La FCC ha consentito l’accesso del pubblico a 40 frequenze al di sopra della banda radio FM, il che ha incoraggiato i camionisti e gli hobbisti ad acquistare trasmettitori e ricevitori speciali. Sorse anche l’interesse per la ricezione di altre frequenze, che portò alla creazione dei primi radio scanner in grado di intercettare i canali della polizia, dei vigili del fuoco e delle compagnie aeree. Questi scanner radio originali erano limitati dalla necessità di speciali sintonizzatori “a cristalli” per ciascuna frequenza desiderata. Questi sintonizzatori potrebbero rivelarsi molto costosi o difficili da individuare.
Con il progredire della tecnologia, il sistema di sintonizzazione dei cristalli è stato sostituito con dispositivi elettronici in grado di scansionare l’intero spettro radio. Le frequenze specifiche per molti centri di polizia e vigili del fuoco potrebbero essere selezionate direttamente e conservate in una banca di memoria per la scansione futura. Ciò ha anche permesso agli scanner radio di diventare più compatti, dando vita a modelli portatili che potevano essere facilmente nascosti. Come con molte altre tecnologie, tuttavia, gli scanner radio iniziarono ad essere utilizzati per scopi illeciti: intercettazioni, intercettazioni telefoniche cordless, sorveglianza delle attività di polizia e simili. Molti servizi di emergenza sono passati a trasmissioni crittografate per evitare il rilevamento da parte dei criminali.
Possedere scanner radio non è tecnicamente illegale nella maggior parte delle circostanze. Non c’è pericolo che gli scanner radio vengano utilizzati come trasmettitori illegali o disturbatori di segnali elettronici. Gli utenti stanno semplicemente ricevendo segnali radio trasmessi in frequenze all’aperto. È illegale, tuttavia, decodificare i messaggi crittografati, quindi gli scanner radio non dovrebbero mai essere modificati con accessori di decodifica. Le conversazioni ascoltate sugli scanner radio non possono essere trascritte o ripetute pubblicamente. Alcune agenzie di polizia considerano il possesso di scanner radio mentre commettono un crimine degno di ulteriori accuse.
La maggior parte degli scanner radio capta poco più delle normali chiacchiere e dispacci, dal momento che molte organizzazioni sono già passate a canali crittografati indecifrabili. Anche le trasmissioni di organizzazioni di servizi di emergenza di alto profilo possono essere monitorate tramite determinati siti Web. Con il cambiamento della tecnologia di comunicazione, le capacità di molti scanner radio potrebbero essere ulteriormente ridotte. È meglio cercare scanner radio con parametri di larghezza di banda ampia e banchi di memoria programmabili per trovare le frequenze più utilizzabili.