I diritti minerari sono definiti come il diritto di conservare, vendere o sfruttare qualsiasi minerale sotto la superficie di un particolare appezzamento di terreno. Esempi di minerali includono oro, argento, carbone, petrolio e gas naturale. Sebbene la maggior parte dei paesi non consenta alle persone di possedere i diritti sui minerali sotto la loro proprietà, gli Stati Uniti hanno una gamma di opzioni per i diritti minerari. Molte di queste opzioni variano da stato a stato.
La situazione dei diritti minerari più semplice è chiamata fee simple. L’opzione di proprietà semplice o completa della tassa conferisce al proprietario terriero i diritti su qualsiasi cosa sopra o sotto la superficie della sua proprietà. Il proprietario terriero può conservare tutti i diritti e venderli intatti a qualcun altro; può anche vendere, trasferire, scambiare o dare l’interesse minerario a un’altra parte. La vendita dei diritti minerari a un particolare pezzo di terra separa quei diritti dai diritti sulla superficie terrestre. Chi acquisterà la proprietà successiva non sarà più in una situazione di semplice pagamento poiché i minerali apparterranno a un’entità separata.
In alcuni casi, un proprietario terriero può vendere una parte dei diritti minerari, ad esempio i diritti sul carbone sotto la terra, ma mantenere i diritti su tutti gli altri minerali. Il trasferimento di questi diritti in genere dà diritto al nuovo proprietario a una servitù: il diritto di entrare nella proprietà e scavare, trivellare o raggiungere in qualche altro modo i minerali. Se la società mineraria non è sicura della quantità di minerale che vuole estrarre, può scegliere di affittare i diritti invece di acquistarli a titolo definitivo.
Il leasing di questi diritti è una pratica comune per le compagnie petrolifere e del gas. Se un pezzo di proprietà sembra adatto alla produzione di petrolio e gas, la società di perforazione può versare al proprietario del terreno un acconto per consentire l’esplorazione mineraria del sottosuolo. Se i minerali desiderati vengono trovati in quantità adeguate, normalmente inizia l’estrazione. Il proprietario terriero riceve in genere una royalty basata su una percentuale che dipende dalla quantità di minerale estratto. Se viene scoperta una quantità inadeguata, il contratto di locazione scade in genere, ma il proprietario terriero conserva spesso il bonus di firma insieme agli interessi minerari.
In alcune aree degli Stati Uniti, le proprietà vicine potrebbero essere influenzate negativamente da un trasferimento di diritti. Il petrolio può facilmente attraversare i confini della proprietà se la perforazione è a un certo livello o angolo. Alcuni stati regolano questa possibilità imponendo alle società di estrazione di minerali di pagare per l’unificazione dei minerali, ma molti altri non hanno restrizioni. I proprietari terrieri coinvolti in acquisti di interessi minerari personali o vicini in genere consultano avvocati e negoziatori specializzati in diritto sui diritti minerari.