I futures sono un derivato finanziario noto come contratto a termine. Un contratto futures obbliga il venditore a fornire una merce o un altro bene all’acquirente a una data concordata. Sono ampiamente scambiati per materie prime come zucchero, caffè, petrolio e grano, nonché per strumenti finanziari come indici di borsa, titoli di stato e valute estere.
Il primo contratto futuro conosciuto è registrato da Aristotele nella storia di Talete, un antico filosofo greco. Credendo che l’imminente raccolta delle olive sarebbe stata particolarmente generosa, Thales ha stipulato accordi con i proprietari di tutti i frantoi della regione. In cambio di un piccolo acconto mesi prima della raccolta, Thales ha ottenuto il diritto di affittare le presse a prezzi di mercato durante la raccolta. A quanto pare, Thales aveva ragione riguardo al raccolto, la domanda di frantoi esplose e fece un sacco di soldi.
Nel XII secolo, i contratti futures erano diventati un punto fermo delle fiere europee. All’epoca, viaggiare con grandi quantità di merci era lungo e pericoloso. I venditori fieristici invece viaggiavano con campioni da esposizione e vendevano future per quantità maggiori da consegnare in un secondo momento. Nel 12° secolo, questi contratti erano abbastanza comuni che la speculazione diffusa in essi ha portato alla Dutch Tulip Mania, in cui i prezzi per i bulbi di tulipano sono diventati esorbitanti. La maggior parte del denaro che passava di mano durante la mania era, infatti, per i future sui tulipani, non per i tulipani stessi. In Giappone, i primi futures del riso registrati risalgono al XVII secolo a Osaka. Questi offrivano al venditore di riso una certa protezione dalle intemperie o dagli atti di guerra. Negli Stati Uniti, il Chicago Board of Trade aprì il primo mercato a termine nel 17, con contratti per grano, pancetta di maiale e rame.
All’inizio degli anni ‘1970, il volume degli scambi di futures e altri derivati era esploso. I modelli di prezzo sviluppati da Fischer Black e Myron Scholes hanno permesso a investitori e speculatori di valutare rapidamente future e opzioni su di essi. Per soddisfare la domanda di nuovi tipi, importanti borse valori si sono espanse o aperte in tutto il mondo, principalmente a Chicago, New York e Londra.
Gli scambi svolgono un ruolo fondamentale nel trading di futures. Ogni contratto è caratterizzato da una serie di fattori, tra cui la natura dell’attività sottostante, quando deve essere consegnata, la valuta della transazione, a che punto il contratto interrompe le negoziazioni e la dimensione del tick, o variazione legale minima del prezzo. Standardizzando questi fattori in un’ampia gamma di contratti futures, le borse creano un mercato ampio e prevedibile.
Il trading di futures non è privo di rischi significativi. Poiché questi contratti generalmente comportano elevati livelli di leva finanziaria, sono stati al centro di molti esplosioni di mercato. Nick Leeson e Barings Bank, Enron e Metallgesellshaft sono solo alcuni dei famigerati nomi associati ai disastri finanziari guidati dal futuro. Il più famoso di tutti potrebbe essere il Long Term Capital Management (LTCM); nonostante avessero sia Fischer Black che Myron Scholes sul loro libro paga, entrambi Premi Nobel, LTCM è riuscita a perdere così tanti soldi così rapidamente che la Federal Reserve Bank degli Stati Uniti è stata costretta a intervenire e organizzare un salvataggio per evitare un tracollo dell’intera finanza sistema.
Negli Stati Uniti, queste transazioni sono regolate dalla Commodity Futures Trading Commission.
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