Molte persone credono che il consumo di grassi faccia male. Sebbene ciò sia parzialmente vero, non è completamente accurato. Alcuni grassi, come lo strutto e alcune margarine, sono grassi saturi, che possono essere dannosi per la salute. Altri grassi, come i grassi monoinsaturi e polinsaturi, possono effettivamente essere buoni per te. I grassi polinsaturi sono quei grassi che hanno meno idrogeno nella loro struttura chimica rispetto a un grasso saturo.
La struttura chimica di un acido grasso è composta da idrogeno e carbonio. Un acido grasso saturo ha singoli legami tra i suoi atomi di carbonio e trasporta la massima quantità di idrogeno che è in grado di trattenere. Un grasso polinsaturo ha doppi legami tra alcuni dei suoi atomi di carbonio, il che significa che ci sono meno atomi di idrogeno di quelli di un grasso saturo. È questa caratteristica chimica che conferisce a un grasso polinsaturo il suo punto di fusione relativamente basso. La struttura chimica significa anche che questi grassi tendono ad irrancidire facilmente.
I grassi polinsaturi si trovano naturalmente in molti prodotti. Oli vegetali e pesce sono due di queste fonti. I pesci grassi, come il salmone, sono ricchi di un grasso polinsaturo particolarmente importante noto come acido grasso Omega 3. Sebbene essenziale per il corpo, questo grasso non viene prodotto dal corpo. Invece, deve essere ottenuto da fonti esterne.
Gli scienziati raccomandano di mangiare grassi polinsaturi perché possono aiutare la salute di una persona. Questi grassi possono aumentare il colesterolo buono riducendo il colesterolo cattivo. In altre parole, i grassi polinsaturi possono aiutare a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari. Molte persone ora cucinano con olio vegetale invece di un grasso saturo, come lo strutto.
Tuttavia, non tutti i grassi insaturi fanno bene. I grassi insaturi di solito rimangono liquidi e instabili a temperatura ambiente, ma esiste un processo che può renderli più stabili: l’idrogenazione. Questo è il processo utilizzato per fare la margarina. Un grasso parzialmente idrogenato, a volte chiamato grasso trans, è un grasso insaturo a cui è stato aggiunto idrogeno per renderlo più stabile. Questi tipi di grassi tendono a rimanere solidi a temperatura ambiente, proprio come un grasso saturo.
I grassi trans hanno dimostrato di essere dannosi per la salute di una persona. Questi grassi possono causare una diminuzione del colesterolo buono e un aumento di quello cattivo. Questo processo può portare a problemi di salute, come malattie cardiovascolari. Per questo motivo alcuni paesi, tra cui la Danimarca, si sono mossi per vietare i grassi trans. In altri paesi, compresi gli Stati Uniti, i grassi trans vengono gradualmente eliminati da molte catene di fast food, anche se molti stati non lo richiedono.