Megafauna è un termine informale per grandi animali, in particolare animali molto grandi come elefanti e ippopotami. La soglia per un animale per essere “megafauna” è variamente definita come 44 kg (97 libbre), 100 kg (220 libbre) e 250 kg (551 libbre). A volte, la megafauna è divisa in tre categorie: “piccola” (250-500 kg, 551-1102 lb), media (500-1,000 kg, 1102-2204 lb) e grande (oltre 1,000 kg/2204 lb). Intuitivamente, sembra che la megafauna includa animali significativamente più grandi degli umani, compresi mucche e cavalli.
Il termine megafauna è particolarmente popolare per descrivere le numerose grandi specie del Pleistocene che si sono estinte a causa della caccia o della competizione con gli umani: lupi crudeli, orsi dalla faccia corta, mammut, moa, tigri dai denti a sciabola, ecc. Può riferirsi al Pleistocene ( da 1.8 milioni a 10,000 anni BP) animali che si sono estinti negli ultimi due milioni di anni o giù di lì: bradipi terrestri, squali megalodonti, “uccelli del terrore”, ecc., o più in generale, qualsiasi grande animale nella storia della Terra.
Il Pleistocene è stato un periodo particolarmente caratteristico per la megafauna in quanto conteneva molti animali che assomigliano, sono strettamente correlati o sono in realtà versioni più grandi delle specie sopravvissute oggi. Ad esempio, sebbene il mammut non fosse particolarmente più grande di un elefante, era strettamente imparentato con esso. Il lupo crudele era una versione più grande del lupo grigio di oggi. L’orso delle caverne era una versione più grande di altri orsi viventi. C’erano aquile giganti in Nuova Zelanda, uccelli carnivori da 10 piedi in Sud America, persino roditori delle dimensioni di un cane sulle isole del Mediterraneo e criceti delle dimensioni di una mucca in Uruguay!
Circa 2 milioni di anni fa, ci fu una massiccia moria nella megafauna in tutto il mondo, seguita da un altro impulso quando gli umani si diffusero in tutto il mondo solo 100,000 anni fa. Quest’ultimo impulso di estinzione è ovviamente causato dalla caccia e dalla competizione umana, ma la fonte del primo è sconosciuta. La glaciazione è talvolta indicata come colpevole, ma queste specie sono sopravvissute a molti cicli di glaciazione prima di allora senza incidenti. Sono state prese in considerazione pandemie interspecie, ma il modello di estinzione è troppo lungo e articolato per supportare questa ipotesi. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare il motivo per cui gran parte della megafauna del tardo Pleistocene è scomparsa.