I radiofarmaci sono farmaci che trasportano un grado limitato di radioattività e vengono solitamente utilizzati in medicina nucleare come alternativa alle radiazioni standard per il trattamento di alcuni tumori, nonché come strumento diagnostico per consentire una migliore rappresentazione interna di alcuni organi e arterie. Di solito sono in grado di concentrarsi solo su una particolare parte del corpo, il che può rendere il trattamento molto più efficace – per non dire molto più mirato – rispetto alle normali radiazioni, che tendono a concentrarsi su tutto il corpo. I farmaci di questa classe sono generalmente molto specializzati e richiedono molta attrezzatura ed esperienza per essere utilizzati. La maggior parte delle volte le persone li prendono solo sotto la stretta guida di un medico o di un fornitore di cure e di solito devono essere monitorati per tutto il tempo in cui il farmaco è nel corpo. Ci sono alcuni rischi e problemi di sicurezza ma, se usati correttamente, questi tipi di prodotti farmaceutici generalmente ottengono buoni risultati per i pazienti nella maggior parte delle situazioni.
Come funzionano
Questa classe di farmaci è solitamente alquanto complessa dal punto di vista della produzione poiché richiede non solo un elemento radioattivo vivo ma anche un meccanismo di somministrazione mirato. Nella maggior parte dei casi sono costruiti attorno a un isotopo radioattivo che può essere iniettato in modo sicuro nel corpo, che viene quindi accoppiato con una molecola portatrice per fornire quell’isotopo in risposta a determinati segnali nervosi o altri nel corpo.
Una volta che i radiofarmaci entrano nel corpo e viaggiano verso un organo, iniziano a interagire con i processi di quell’organo. La radioattività viene rilevata da telecamere o computer e utilizzata per mappare il processo. Ad esempio, un’ecografia può mostrare l’immagine di un organo e rivelare se è presente un tumore o un’altra anomalia. La medicina nucleare può mostrare come funziona il processo del metabolismo del glucosio nell’organo.
Nozioni di base sulla produzione
Un ingrediente nucleare popolare è un isotopo chiamato tecnezio (Tc), l’elemento radioattivo più leggero conosciuto, che viene utilizzato in una varietà di test nucleari. Il tallio-201 viene utilizzato per i test da sforzo cardiaco. Altri componenti nucleari comuni utilizzati includono indio-111, gallio-67, iodio-123, iodio-131 e veleno-133. Questi tipi di farmaci di solito devono essere prodotti in laboratori specializzati, ma le porzioni radioattive che appaiono effettivamente in dosi individuali sono relativamente piccole. Di solito è necessario un certo grado di cura e una gestione speciale durante il trasporto o la spedizione, ma nella maggior parte dei casi non sono considerati un pericolo.
Come strumento diagnostico
La maggior parte della medicina nucleare prevede test diagnostici. Quando i radiofarmaci vengono iniettati nel corpo, emettono radiazioni che possono essere tracciate con speciali fotocamere o computer. La quantità di radiazioni a cui è sottoposto un paziente è circa la stessa di una normale radiografia, ma le informazioni raccolte sono significativamente diverse. I metodi diagnostici non nucleari, come i raggi X e gli ultrasuoni, mostrano le dimensioni e la forma di un osso, di un organo o di un tumore. La medicina nucleare consente a un medico di vedere come funziona un organo.
I farmaci possono colpire quasi tutti gli organi del corpo e sono comuni nelle scansioni cerebrali, nelle scansioni ossee, nei test di stress cardiaco e negli studi sulla tiroide. Prima del test, il radiofarmaco viene somministrato al paziente per via orale, endovenosa o inalatoria. Il materiale radioattivo è di breve durata e si converte in una sostanza non radioattiva o passa rapidamente attraverso il corpo.
Nei trattamenti contro il cancro
Questi tipi di farmaci vengono spesso utilizzati anche per alcuni trattamenti contro il cancro, in particolare quando la malattia viene rilevata nelle sue fasi iniziali. In parte questo è dovuto al fatto che le radiazioni di questi farmaci non danneggiano le cellule che crescono a un ritmo normale, ma possono distruggere le cellule a crescita rapida. Quando vengono iniettati in tumori o escrescenze possono uccidere le cellule dannose senza disturbare l’ambiente circostante, per esempio, e un composto noto come iodio radioattivo (I-131) è stato tradizionalmente molto efficace nel trattamento del cancro alla tiroide poiché può distruggere la tiroide escrescenze senza danneggiare nient’altro nel corpo. Questo è un netto contrasto con il trattamento con radiazioni standard, che in genere colpisce tutte le cellule sane.
In alcuni casi i farmaci possono essere utilizzati anche per alleviare il dolore associato a condizioni croniche come il cancro, spesso rispondendo a segnali nervosi interni. Un farmaco chiamato Quadramet® viene somministrato per via endovenosa per alleviare il dolore causato dal cancro alle ossa, per esempio.
Attrezzatura necessaria
Uno dei maggiori vantaggi dei farmaci radioattivi è il modo in cui mostrano ai diagnostici e agli operatori sanitari esattamente cosa sta succedendo all’interno del corpo di un paziente in un modo molto mirato e limitato. Due dei pezzi più comunemente usati di apparecchiature di imaging nucleare in questo sforzo sono le scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET) e le scansioni di tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo (SPECT). La scansione PET utilizza fotocamere e computer per costruire immagini tridimensionali dell’area esaminata, mentre la scansione SPECT crea immagini in sezione trasversale di un’area. La scansione PET emette tipicamente raggi gamma, mentre la SPET emette fotoni che si convertono in raggi gamma. In entrambi i casi, i pazienti vengono solitamente collegati a una macchina e monitorati da vicino durante il corso del trattamento.
Rischi e preoccupazioni
I farmaci di questa classe tendono ad avere effetti collaterali e reazioni avverse più gravi rispetto alla maggior parte dei normali prodotti farmaceutici, ma molto di questo va di pari passo con la natura di ciò che il farmaco sta cercando di fare. La sensibilità della pelle, il basso numero di globuli rossi e l’affaticamento generale sono alcune delle reazioni più comuni, anche se sono state segnalate cose più gravi come le allergie, in particolare quando vengono somministrate per via endovenosa. Anche gonfiore nel sito di iniezione e nausea sono comuni. Nella maggior parte dei casi le donne in gravidanza sono scoraggiate dal sottoporsi a questo tipo di trattamento per evitare rischi per i loro bambini non ancora nati.