Le calorie vuote sono ciò che si ritiene abbiano gli alimenti con scarso valore nutritivo. Ad esempio, si dice che una barretta di cioccolato sia un alimento a calorie vuote, poiché le sue calorie provengono principalmente da zucchero raffinato e grassi saturi. Lo zucchero raffinato si riferisce agli zuccheri bianchi altamente lavorati, mentre i grassi saturi sono principalmente grassi animali che rimangono solidi a temperatura ambiente. Una ciotola di frutta fresca tagliata a pezzi per formare un’insalata può avere tante o più calorie di una barretta di cioccolato, ma offre al corpo molta più nutrizione poiché la frutta è ricca di vitamine.
Alcuni cibi e bevande possono sembrare a prima vista nutrienti ma hanno ingredienti aggiunti che rendono la scelta ricca di calorie vuote. Ad esempio, il punch alla frutta o il succo con aggiunta di zucchero possono contenere succhi di frutta vera, che conferiscono vitamine al prodotto. Tuttavia, lo sciroppo dolce aggiunto toglie il valore nutritivo della bevanda. Il succo di frutta naturale senza zuccheri aggiunti è una scelta più nutriente.
Sebbene la bistecca e la carne macinata provengano entrambi da una mucca, il loro valore nutrizionale può essere molto diverso. Una piccola bistecca magra è una buona fonte di ferro e proteine; è considerato un servizio di carne salutare. Ma un hamburger da fast food fatto con carne macinata grassa e inserito in un panino bianco con formaggio ad alto contenuto di grassi e maionese è considerato per lo più calorie vuote. Il fatto che la carne contenga anche proteine e ferro è messo in ombra dagli altri ingredienti malsani.
Anche se può sembrare salutare, la farina arricchita è una delle fonti più comuni di calorie vuote negli alimenti. Le parti nutrienti del grano, che sono le sezioni della crusca e del chicco, vengono eliminate per creare una lavorazione più semplice e una durata di conservazione più lunga del negozio di alimentari. Pertanto, gran parte delle fibre, dei minerali e delle vitamine non sono più nella farina bianca arricchita risultante. La farina viene “arricchita” con solo una parte di ciò che ne è stato tolto. Pane e cereali integrali hanno i loro nutrienti naturali intatti e sono molto più sani.
Sebbene gli alimenti a calorie vuote forniscano ancora energia al corpo grazie alle loro calorie, questo è fondamentalmente tutto ciò che danno al corpo. Poiché il corpo ha bisogno di vitamine, minerali e proteine ogni giorno per funzionare correttamente, le persone alla fine si sentono male o non stanno bene se mangiano principalmente calorie vuote. Una cattiva alimentazione a lungo termine può portare a molti problemi di salute che potrebbero essere evitati attraverso un consumo costante di cibi nutrienti e calorici.